- Как там у тебя с костром? - поинтересовалась девушка, когда я примчался с очередной охапкой хвороста. Для экономии времени я понемногу пользовался своим умением ускоряться, а иначе заготовка 'дров' затянулась бы надолго.
- Уже почти готов, - отозвался я, закидывая в небольшую ямку, вырытую неподалеку от лодки первую порцию топлива и поджигая крошечным огненным шаром. Пламя весело вспыхнуло и принялось стремительно пожирать предложенную пищу. На удивление, толстые стебли растений горели долго, словно обычный древесный хворост.
- Отлично, - прокомментировала девушка мои успехи, - вот только как нам запечь мясо - ничего подходящего нет.
- Минутку, - попросил я, вытягивая из ее колчана несколько стрел и вооружаясь своим ножом. Голод подстегнул мое воображение и помог отыскать способ для приготовления еды. На древках стрел я вырезал простенькие знаки огнеупорности, что должно было защитить древесину стрел от прямого огня. Проверка импровизированных шампуров показала, что идея оказалась вполне себе жизнестойкой - ни одно древко из 'прооперированных' не загорелось и не обуглилось. А через пятнадцать минут я вонзил зубы в горячее, немного пригоревшее сверху и сыроватое внутри, мясо. Ну и фиг с этим, как говориться - горячее сырым не бывает. Зато вкусно-то как, еще бы соли немного и хлебушка.
Кассандра оказалась более воздержанная и сумела дождаться того момента, когда ее порция мяса будет готова. Из нее повар оказался намного лучший - кусок птицы был румян и с тонкой коричневатой корочкой сверху. В общем, утолив первый голод, я решил последовать ее примеру и не спешить, зато потом насладиться вкусом не гари и крови, а нормально пропеченного мяса.
Отдых и еда настолько меня расслабили, что я не сразу понял, что за странное ощущение меня беспокоит. И только через минуту дошло - это охранный амулет сигнализирует о появлении посторонних сущностей. Учитывая близость болот, можно было предполагать и присутствие местных тварей.
- У нас гости, - тихо произнес я, - вот только странные они, совсем на тварей похожи.
- Люди? - почти одними губами произнесла девушка, незаметно подтягивая к себе натянутый лук и держа в руке шампур-стрелу.
- Похоже на это, - согласился я и поднялся во весь. Направление, как и расстояние, амулетом указывалось только примерно, по принципу 'где-то вот там', так что точно определить местоположение было невозможно. Зато точно знал, что существ ровно три и имеют габариты сравнимые с человеческими. Собственно, последнее ни о чем не говорило - клопожабы также попадали под эти размеры.
- Эй, - повернувшись в сторону неизвестных, - если вы разумные существа, то советую показаться, а иначе буду считать вас врагами. Даю вам минуту на раздумье и начинаю атаковать...если что, то я выжгу тут все, случись в этом такая необходимость.
В качестве аргумента подтверждающего мои слова, я создал самый большой огненный шар, какой только был способен, и принялся ждать. Впрочем, неизвестные приняли решение намного раньше, чем я рассчитывал. Почти сразу же после моих слов из травы метрах в двухстах от костра поднялись три бесформенных фигуры. Только когда они приблизились, я смог увидеть, что эта бесформенность создана искусственно маскировочными пучками травы и клочками материи, нашитых на просторные накидки из мешковины.
- Не стоит напрягаться, твое магичество, - громко крикнул мне один из незнакомцев, - люди мы разумные и зла не держим.
- Почему же не все показались? - поинтересовался я, видя, что еще один из незнакомцев не спешит показываться на глаза.
- Для нашей же безопасности, - хмыкнул все тот же человек. - Мало ли что вы за люди - и нас можете порешить, а паренек и ускользнуть может.
- Ну-ну, - покачал я головою. Потом посмотрел на огненный шар, что продолжал держать в руках и быстро его развеял. Потом, после некоторых раздумий, приглашающе махнул новоприбывшим присаживаться возле костра и первым показал пример.
- Так кто вы? - задал вопрос самый старший из незнакомцев, который первым заговорил с нами.
- Маг Влад, - коротко представился я и представил свою спутницу, - а это Кассандра, моя напарница из шаенов.
- И куда ты торопишься, маг Влад?
- В Карпунь. Поселок где-то в этих землях...
- Мы знаем где это, - не совсем вежливо прервал меня собеседник, - вот только что ты там позабыл?
- Нужно встретиться с одним человеком, - пожал я плечами. Он дней через шесть-семь должен прибыть в поселок с проводниками из Дакина.
- А ты с кем сюда добирался? - влез в разговор один из спутников нашего собеседника. Судя по голосу - лицо было скрыто матерчатой маской - молодой, моложе меня, паренек.
- С ней, - кивнул я в сторону шаенки, которая присела в двух метрах от костерка на корточки и была занята чисткой клинков. Думаю, что сталь мечей ни в чем таком не нуждалось, просто таким способом она маскировала свое опасение и настороженность... и готовность применить оружие, не теряя времени на извлечение из ножен.
- Как с ней? - немного удивился старший. - А проводники где, с кем вы сюда прибыли, ведь не могли сами обойти все болота и выйти почти в самый центр Свободных земель незамеченными.
- Ну-у, вы-то нас заметили, - пожал я плечами.
- По запаху дыма и мяса, - ответил мне старший отряда. - Но до этого как вы оставались незамеченными...как это?
- А мы недавно только из болот вышли, - признался я. - Час назад, может быть, немного больше.
Мои слова заставили окружающих замолчать и недоверчиво уставиться на меня. Потом старший стянул с лица маску и представился:
- Румель. Я старший в отряде охотников. Так что ты сказал насчет болот?
- Я пересек болота вместе со своей спутницей, - проговорил я. - Вышел из Дакина вчера и с час назад оказался на этом берегу болот.
- Да брехня все это, - закричал молодой, что до этого молчал. - Ни один нормальный человек никогда не сунется в Темные болота...да еще и пройдет их за полтора дня.
- Помолчи, Круст, - сердито одернул своего товарища Румель, - А ты, маг, поподробнее расскажи о переходе через болота - тропа есть какая-то тайная или амулет помог?
- Нет ни троп, - чуть улыбнулся я, с трудом скрывая в себе удовольствие от превосходства над этими людьми, - ни амулетов. Прибыл я сюда вот на этой лодке - очень сложный артефакт, способный свободно передвигаться по земле и воде. Делал лично с мастером Асаро-Канолом из Дакинской магической гильдии.
Только сейчас присутствующие обернулись в сторону моей лодки.
- Хм, - нерешительно проговорил Румель, машинально почесывая щетинистый подбородок, - на лодку этот сарай с полом совсем не похож. Грязный, правда, словно и в самом деле побывал в болотах, но...
