— Выйди и сразись со мной, дерзкой девчонкой, посмевшей бросить тебе вызов!
Хельда остановилась, тяжело дыша и сжимая в руке вдруг ставший тяжёлым меч. Торрат положил ей руку на плечо, поддерживая и ободряя. Владычица слабо кивнула, благодаря.
— Ну хорошо, — прошипел Сангол. — Многое ты себе позволила, соплячка. Даже слишком многое! Я сражусь с тобой! Открыть ворота!
— Но господин, — забеспокоился Горт. — Они могут прорвать защиту. С ней эльфы. К тому же она оборотень…
— Молчи, колдун! — сорвался король. — Я докажу этой выскочке, что она не стоит ничего! Впустить её! Остальных перебить!
Ворота стали медленно открываться. К отряду вышли несколько стражников. Они подошли к Хельде и, грубо подтолкнув её ко дворцу, пошли рядом. Торрат рванулся следом, но его остановил один из стражников.
— Вы останетесь здесь, — холодно сказал он.
Как только Хельда скрылась за воротами дворца, навстречу отряду союзников вышла почти сотня воинов. За ними встали лучники и натянули тетиву.
— Решили покончить с нами? — ухмыльнулся Гирэлл, поигрывая кинжалом. — Зря вы так. Нам нужны только маги и ваш король. Мы не тронули мирных жителей.
— А на вашем месте я бы задумалась о своих семьях, — вставила Ваолин, кидая оценивающий взгляд на выстроившихся перед ними людей.
— Я не желаю слушать ваши обманчивые речи! — крикнул командир. — Радагарцы! В атаку! За короля!
Воины дружно рванулись вперёд, издавая боевые кличи.
— Ну нет, так нет, — прошипела Ваолин и выставила руки вперёд.
Над городом понеслась песнь таггов.
* * *
Хельда шла по пустым коридорам дворца словно во сне. После эмоционального взрыва наступила апатия. В голове настойчиво билась одна мысль: «Раллен.» Однако некоторое время Владычица оборотней не могла понять, чьё это имя.
«Госпожа, мысленно мы с вами!» — неожиданно прозвучал в голове уверенный голос Гирэлла.
Хельда вздрогнула и подняла глаза. Что это с ней? Никак колдовские чары людей? Она тряхнула головой и постаралась сосредоточиться.
«Раллен! — позвала она. — Раллен!»
Ответа не было. Стражники привели её в огромную пустую залу с мраморными стенами. Зала была очень тёмной из-за отсутствия окон и низкого потолка. Струящийся из круглого отверстия в потолке свет хорошо освещал лишь площадку в центре комнаты. Тёмно-синий мрамор гасил его, отчего не было видно стен залы. Однако острое зрение Хельды позволяло ей видеть даже в темноте. У стен стояли люди. Воины, готовые убить её по приказу своего властелина. Посередине залы стоял сам Сангол с мечом в руке. Его плащ был у Горта. Как только госпожа оборотней увидела колдуна, в ней снова проснулась ненависть. Из-за этого человека погибло столько союзников! «Будь ты проклят, архимаг!» — мысленно прошипела девушка.
— Ну вот ты и здесь, — насмешливо и едко сказал Сангол. — Я принимаю твой вызов. Правда, боюсь, ты не продержишься и пяти минут. Ты настолько хрупкая. Не понимаю, как тебя вообще короновали.
— Меньше слов, больше дела, человек, — Хельда выплюнула последнее слово и, скинув плащ, выхватила из ножен меч.
— Ты без доспехов? — удивлённо приподнял брови король Радагара. — Что ж, значит, битва будет совсем короткой.
Хельда встала в стойку и подняла меч.
— Сражайся, трусливый король жалкого народа, — холодно отчеканила Владычица Калангора. — Король, который даже не знает, что такое честный бой!
Сангол издал яростный вопль и рванулся к ней. Хельда подпустила его ближе и, быстро увернувшись от его удара, нанесла ответный. Мечи со звоном встретились и, рассыпав искры, отскочили. Кровь оборотней давала Владычице преимущество. Она была быстрее человека. К тому же, обученная Тилланом, девушка моментально находила слабые места противника и наносила стремительные удары то с одной, то с другой стороны. Она танцевала. Кружилась в танце смерти. «Раллен!» Ещё удар! Король тоже быстр. Вот уже тоненькой струйкой льётся по руке кровь. Видно, ему помогает архимаг. Его сила окутывала, заставляла путаться мысли, тянула к земле. Но Хельда не сдавалась. Она поддерживала мысленную связь со своими стражами, набиралась от них сил. Дерущиеся вышли за предел освещённого круга, но Владычица знала, что маги их видят. И она не могла обратиться. Слишком низкий потолок не давал ей возможности даже выпрямиться в обличье дракона. Что уж говорить о полётах. Нужно было обращаться раньше. Превратись она в зверя здесь, её тут же скрутят. Хотя непонятно, зачем тогда вообще весь этот фарс. Сангол может в любой момент приказать убить её. Видимо, он хочет, чтобы Хельда погибла в «честном» бою. От его руки. Ну, или почти от его. Ещё одна рана. «Раааллееен!»
«Хельда…», — его голос был едва различим и больше походил на вздох ветра.
— Я пришла за тобой! — мысленно и в голос вдруг закричала она.
Это придало Владычице сил. Она вновь парировала сильный удар, который едва не выбил ей кисть. Девушка вскрикнула и быстро отступила, тяжело дыша.
— Ну что, ты и теперь не сдашься? — усмехнулся Сангол из темноты.
— Никогда, — выдохнула девушка.
«Хельда…»
«Держись, Раллен! Я уже близко! Я помогу тебе…»
Снова удар, снова кровь. Мысли путаются, магия пронзает насквозь невыносимой болью. Пинок под дых. Хельда почувствовала, как сбивается дыхание. Резкая боль скрутила всё тело. Владычица упала на одно колено, широко раскрыв глаза и пытаясь вдохнуть.
— Надеюсь, ты понимаешь, что это конец, — сказал Сангол с притворным сожалением в голосе. Он подошёл ближе и, присев рядом, взял её за подбородок пальцами, заставляя приподнять голову и посмотреть ему в глаза. — Ты проиграла, дикая тварь. Никакой свободы Эльторин не получит. Ты умрёшь вместе со своими зверями. Но сначала я сделаю тебе подарок. Позволю увидеть братца.
Хельда дёрнулась, пытаясь поднять меч, но магия Горта держала её крепко, заставляя прижаться к холодному полу, с трудом сдерживая полный муки стон.
— Я знаю, что ты не сдашься, — продолжал Сангол. — Но мне это и не нужно. Я лично заколю тебя перед толпой людей и твоим войском, которое вскорости попадёт в мой плен. Думаю, это будет запоминающееся зрелище.
Король поднялся, сунул в ножны меч и приказал:
— В темницу её, приковать к стене.
Трое воинов быстро подошли к лежащей на полу девушке, грубо подхватили её под руки и поволокли к выходу. Хельда смутно помнила, что её тащили вниз по лестнице в подземелье. Голова раскалывалась, из уголка рта медленно текла кровь. Всё тело нестерпимо болело. Ступени… Темница… Владычица чувствовала, как по щекам текут слёзы бессилия и отчаяния. Она мечтала о небытие, мечтала скользнуть в тёмную пропасть, лишь бы не чувствовать этой ломающей душу боли. Её грубо прижали к стене, руки и ноги приковали ржавыми цепями и бросили в темноте. Хельда обвисла на цепях, с трудом сдерживая рвущийся из груди крик. Она не удержалась от мучительного стона, стараясь отгородиться от ощущений. И тут, несмотря на шум крови в ушах, Хельда услышала чей-то еле слышный вздох.
