Тетрик заночевал в лесу, на берегу великого Венда, где в реку впадал небольшой, кристально чистый ручеек. Судя по выложенному очагу из закопченных, потрескавшихся от жара камней, торчащим в земле колышками от шатра, мусора в яме неподалеку, местечко порой используется для стоянки путниками, скорее всего, именно из-за ручейка.
Девятый месяц выдался на диво сухой и теплый. Конечно, в Эрхавене в это время еще стоит удушающая жара, но кто знает, как и когда осень приходит в Ствангар? Разве что Аэ, Нек и Крейтон. Можно зайти и в какую-нибудь деревеньку, где наверняка есть харчевня (все-таки Лиатский тракт один из самых оживленных в Империи), но Тетрик недостаточно знает ствангарский язык, чтобы сойти за местного, а молодого чужеземца, путешествующего в одиночку, вполне могут ограбить, а то и сдать властям, выдав за шпиона. С Крейтоном связываться бы побоялись, с внезапной завистью и злостью думает он.
Закат полыхал непривычно долго, в высоком небе светились, будто изнутри раскаленные докрасна, облака. От них сверкает пурпуром широкий плес великого Венда, другой берег скрывают большие, заросшие могучим лесом острова. В лесу вокруг начинается таинственная ночная жизнь. Кричат, ухают, свистят неведомые Тетрику не то птицы, не то звери. На миг ему, избалованному простором южного моря и впервые в жизни оказавшемуся в лесу, становится по-настоящему жутко. Воображение рисует крадущихся волков и медведей, известных ему только по рассказам, а заодно — и тех страхолюдных тварей, о которых успел наслушаться днем. Но все вокруг спокойно, никто не нападает, если не считать комаров.
Единственная защита — костер, раздуваемый сырым ветром с реки, рдеющий углями, рассыпающий искры, отгоняющий мрак. Еще не отсыревший от осенних дождей валежник горит на диво хорошо, пламя уютно гудит, пригибаясь под ветром и азартно пожирая ветки, лижет котелок, куда юноша высыпал набранные по дороге ягоды. Плещет у берега вода, шелестит ветер в листьях. Поначалу показавшийся темным и страшный ночной лес, стоило немного привыкнуть, оказался почти уютным. Жар костра и сытая тяжесть в животе навевают дрему, только в голове лениво ворочаются мысли.
Судьба забросила в чужую, огромную и очень непохожую на Семиградье страну, где города и деревни подобны островкам в бескрайнем море лесов. Впрочем, это еще полбеды: в Торговом море незаконно ловить рыбу, когда за тобой охотятся сторожевые суда эрхавенцев, не легче. Хуже, что со страной этой творится неладное… Хм, мягко сказано — неладное. Сегодняшняя Империя напоминает его самого несколько дней назад — тяжело раненного человека, стоящего одной ногой в гробу. В рану, саму по себе опасную, но не смертельную, занесена зараза, она медленно, но верно убивает огромную страну. Даже не одна, а две. Первая, самая опасная — паника. Тетрик слишком хорошо помнит прошлое лето и знает, на что способна объятая ужасом толпа. С севера побегут миллионы — ведь в Васте и Вейвере живет не меньше народу, чем во всем Семиградье. Разум отказывается осмысливать масштабы беды. Они принесут ужас, хаос и голод на юг страны, рано или поздно отчаявшиеся люди взбунтуются. И обязательно найдутся те, кто захочет стать королем хотя бы на клочке имперской земли, кто умело использует этот взрыв. Тот же Валианд, например… Значит, в момент, когда Империю может спасти лишь единство, начнется гражданская война.
Но и это мелочь по сравнению с бедой, грозящей уже не только и не столько Ствангару. На Севере действительно объявилась непонятная, совершенно новая Сила (кто за ней стоит, наверняка не знает даже Неккара, поэтому назовем ее так), способная уничтожать магию. Наверняка — и магию Лиангхара, по крайней мере извечные враги Эрхавена и Ствангара к появлению этой Силы непричастны. Или причастны, но опосредованно — к примеру, случайно помогли ей проникнуть в Мир… Если б у них было такое оружие, они бы давно стерли с лица земли и Эрхавен, и Ствангар.
Пока трудно сказать, та ли Сила породила чудовищ, хлынувших в северные земли. Чтобы доказать это или опровергнуть, надо своими глазами увидеть, самое меньшее, Васт и Вейвер, а лучше еще и Поле. Уже ясно, что идти придется дальше. В Поле Последнего Дня, или… на таинственную Землю Ночи, о которой даже хранители храмовых архивов не могут сказать ничего определенного. Там, на закованных в ледовый панцырь просторах, предстоит найти источник порчи и сообразить, что с ним делать, понять, что это за Сила и как ей противостоять.
Задачка из сказок: «Пойди туда, не знаю, куда, принеси то, не знаю, что»…
Но чтобы ее решить, надо двигаться быстрее, ибо магическая отрава накапливается, «опухоль» расширяется, продвигаясь в южные, густонаселенные земли. Чем дальше, тем труднее будет с ней справиться — не надо быть магом, чтобы это понять… Нужен подвижный, но небольшой отряд сильных магов — но Неккара совершила двойную ошибку: во-первых, привязала отряд к армии, которая двигается медленнее мелкой группы, а во-вторых, вместе с армией подставила всех под удар летающих чудовищ, для которых беззащитная от ударов с воздуха армия — лишь удобная мишень и корм. Достаточно одного удачного плевка пламенем, чтобы сорвалась вся операция, замысленная Верховными жрецами двух Храмов… Даже трех, ведь все согласовано с Храмом Аргишти. Надо спешить. Любой ценой нагнать армию, добраться до Нек и Крейтона, предупредить о надвигающейся беде!
С подобными мыслями Тетрик и засыпает у разведенного им небольшого костерка. Снятся ему никогда не виданные чудовища и, понятное дело, они заставляют проснуться в холодном поту за час до рассвета. Хотя, скорее, виной тому холод: днем еще почти по-летнему тепло, а ночью напоминает о себе близкая осень — то моросящим дождем, то холодным северным ветром, а порой новыми желтыми и багряными листьями, появившимися поутру на деревьях.
Костерок прогорел и почти потух, разводить огонь нет смысла: зачем, если все равно отправляешься в путь? Тетрик наскоро залил еще тлеющие угли вендской водой вышел в путь. Ласковое солнце искрится в листве, ветер играет в ветвях, порой обнажая небесный лазурит. По расчетам юноши, которые, впрочем, в лесу не проверить, за вчерашний день он прошел миль пятнадцать из пятидесяти, отделяющих Лиат от Ствангара. Если он хочет уложиться в три перехода, сегодня следует поспешить.
Возле столицы, конечно, настоящих лесов нет — так, прорезанные дорогами, полями, деревнями и селами предместий перелески, в которых невозможно заблудиться даже Тетрику. Но уже к вечеру деревни стали попадаться все реже, дорога сузилась и превратилась, по сути, в петляющую меж вековых берез, ясеней и вязов, иногда сменявшихся сосняком, тропу. Подлесок поднялся, словно придвинулся к тропе, так что кое-где через него приходится продираться. Как назло, исчез главный ориентир, позволяющий не заблудиться — Венд. В этих местах берега великой реки заболочены, тракт огибает их по холмистой гряде. Почти совершенно пропадают и путники — теперь они встречаются не чаще, чем раз в час.
