Серый рассвет наконец-то раздвинул облака и явил свой тусклый лик миру, нехотя оповещая о грядущем дне. Утренний туман залил низины и начал растекаться от реки, будто молочное море, поглощая кусты и небольшие бугорки.
Командир отряда лучников заметил человека, стоявшего на пути отряда только тогда, когда до того осталось шагов пятьдесят, не больше - было достаточно темно, а тело мужчины по грудь пряталось в молочно- белом тумане. Мужчина, завидев отряд, начал завывать, совершать пассы руками, и лейтенант лучников с замиранием в сердце понял - маг! Это маг! Чёрный, боевой маг, и он творит свою мерзкую волшбу.
Воин сорвал со спины готовый к стрельбе лук, наложил стрелу на тетиву, выпустил - она свистнула, пронесясь по воздуху, и...ушла в сторону, будто наткнувшись на невидимое препятствие. Ещё стрела, ещё - на подлёте к цели их как будто сдёргивало в сторону, будто сдувало из невидимого громадного рта - ффухх! И она уже летит влево, втыкаясь в землю. Фффухх! Летит вправо.
- Вперёд! Убейте его! Скорее! - спохватился командир отряда, но было уже поздно. Человек закончил свои манипуляции и завывания - сонм демонов пятого круга, не менее десятка, появились в воздухе, закрутились в яростном чёрном вихре и бросились навстречу бойцам.
Вмиг превратился в кровавую кашу бравый лейтенант лучников, прослуживший десять лет и не получивший ни одного ранения - все звали его Счастливчиком. Но сейчас удача от него отвернулась.
Вмиг были растерзаны все, кто подскакал к чёрному магу на расстояние десяти сантов, они просто взорвались изнутри - демоны славно повеселились, разнося тела людей, как если бы те были сделаны из мягкой, напитанной красной краской губки.
Демоны будто огромной косой скосили весь отряд за считанные секунды.
Чёрный задействовал заклинание "Коса Индиогна" - всё живое, что находится в радиусе ста сантов, умирает с таким же эффектом, как будто попало под гигантскую косу, разрубившую их на мелкие части. Это заклинание нельзя применять, если ты идёшь со своим войском, и действие его ограничено ста сантами, но эффективность его настолько велика, что иногда приходилось применять и такое.
Убив людей, самую сладкую добычу, демоны переключились на убийство лошадей. Несчастные животные помчались прочь, потеряв седоков, но так и не успели выйти за стосантовую зону, окончив жизнь рядом со своими хозяевами, залив всё вокруг горячей кровью. Лошади всегда и во все времена страдали и погибали ни за что, за интересы жесткосердных людей. Как и сейчас.
Уничтожив лошадей, птичек, мышей и червей - всё живое, что обитало вокруг, демоны обратили внимание и на того, кто их вызвал.
Бросившись к магу, они ударились о поставленную им защиту "Купола Преисподней" и завыли, закружились в вихре, бессильные дотянуться до сладкой плоти человека, выпить его бессмертную душу.
Демонам пятого круга - сильным, могучим, вечно голодным, было всё равно кого и что есть. Их голод не мог быть утолён никогда и ничем, а ярость была яростью огненной лавы, сжигающей всё на своём пути.
Стены купола сотрясались от ударов тёмных сущностей, осыпающихся по ним тёмной крошкой, собиравшейся на земле в новую форму демонского тела. Тела ли? По сути у демонов не было тела. Не было плоти, как у людей. Чистая, освобождённая от плоти сущность, способная воздействовать на окружающий мир - вот что такое демон. Или что-то иное? Порождения самой Преисподней? Подземелья, в котором рождается огонь и лава? Кто знает...никто этого не знает.
Как и того - кто ПЕРВЫЙ научился вызывать этих сущностей в мир людей, кто сумел научиться использовать их в своих целях и как это так вообще вышло. Но факт есть факт - демонами можно управлять. До поры, до времени...если хватает сил.
Хлопок! Запах серы, запах крови, запах нечистот - демоны исчезли, отправленные восвояси чёрным магом, с облегчением вытершим вспотевший лоб тыльной стороной кисти руки.
Чёрный сказал несколько слов, купол исчез и маг пошёл через место побоища, брезгливо перешагивая через лохмотья мяса и лужи резко пахнущей железом крови. Земля была будто вскопана, взрыхлена, и жадно впитывала густую тёмно-красную жидкость.
Пройдёт дождь, семена, лежащие в земле, удобренной плотью погибших, разбухнут, пустят ростки, и через месяц здесь снова будут шелестеть луговые травы. И ничто не укажет на то, что здесь закончили свою жизнь сотня людей и сотня лошадей. Так происходит круговорот жизни.
Чёрный выпустил сознание носителя, и Нед будто впервые увидел место сражения, вдохнул запах смерти. Потом встряхнул головой, выгоняя сонную одурь и поспешил назад, туда, где оставил своих товарищей.
Всё происшедшее было для него как во сне. Вот бывает так - видишь какой-то яркий, живой сон, просыпаешься...и помнишь всё, что с тобой было. Так и тут - картинка была в мозгу, но какая-то нереальная, какая-то иллюзорная, будто не настоящая. Нед всё понимал - да, это он вызвал демонов, да, он сумел оперировать двумя, нет - трёмя могущественными заклинаниями. Но только вот он...и не он. Момент, когда Чёрный захватил сознание Неда, воспринимался как помрачнение сознания - накатило, мир померк, очнулся - всё уже прошло. Закончилось. Сон. Всё - сон.
Он прошёл примерно около ли, когда за кустом услышал шорох. Мгновенно выхваченный меч, боевая стойка...и Нед опускает стальной клинок, едва удержавшись, чтобы не выругаться самым грязным ругательством:
- Ты чего здесь делаешь?! Я тебя где оставил? Ты как посмел покинуть место наблюдения, нарушить приказ?!
Меч с шелестом и стуком вброшен в ножны, а рука сгребла воротник Ойдара:
- Ты почему нарушил приказ?!
- Прости! Я просто хотел помочь! Подстраховать - вдруг они тебя захватят! И наши пострадают, и ты пропадёшь.
Ойдар был испуган, так испуган, что Нед подумал - уж не видел ли он...
"О боги! Он меня убьёт! Я так и знал, что он демонолог! Ну зачем, зачем я за ним пошёл?! Боги, я сейчас обделаюсь от страха..."
- Хватит трястись. Не трону я тебя - угрюмо сказал Нед, выпуская воротник Ойдара - не трону, пока ты не начнёшь болтать о том, чего не было. Ты понял?
- Понял! Я всё понял! Я буду с тобой, я всегда с тобой! Ты не подумай чего - я никому ничего не расскажу из того, что я видел! Клянусь тебе!
- Ты-ничего-не-видел! - с расстановкой сказал Нед, и взяв за плечи приятеля, заглянул в его глаза. Тот съёжился, и дрожа, повторил:
- Я ничего не видел! Нед, я правда за тебя! Я твой адепт! Научи меня всему, что ты знаешь, пожалуйста!
- Посмотрим - усмехнулся Нед - может и научу. Всё, пошли. Нам ещё нужно взять пленного. У меня это не получилось, а ведь уже светает...
Они долго шли по луговой траве. Капли, выпавшие на высокую траву, брызгали на одежду, пропитывая её до самого тела, но Нед не замечал холода, хлюпающих сапог, тумана, влажными лапами касающегося лица - ему хотелось убить.
