Я покачнулась и нечаянно сделала шаг назад, чтобы удержаться, и нога по голень погрузилась в яму, доверху заполненную склизкими разжиженными костями, покрытыми вязкой зеленой слизью.
— Черт! — воскликнула я, когда нога наотрез отказалась вылезать из ямы. — Черт! Черт! Черт!
Хлюп!
Я поскользнулась и полетела лицом в грязь, но сразу же вскочила обратно, пытаясь держать себя в руках.
Вокруг были одни только кости!
К счастью, этот грохот, откуда бы он ни шел, открыл мне проход. Убрав крюк в ножны, я снова забралась на валун и встала на носочки, хватаясь пальцами обветшалую деревянную балку, засевшую меж продолговатой дыры в потолке.
Крякнув от натуги, я подтянулась и влезла наверх, снова оказавшись в знакомом круглом туннеле, вот только теперь дальше он резко уходил вниз, резко обрываясь, и почти полностью погружался в смердящую темную жижу.
Я скрепя сердце поползла туда.
Когда тело вновь окутал отвратный запах помоев, я попробовала вслепую нашарить рычаг рукой, и та сразу же наткнулась на торчащую из стены деревяшку. Я крепко обхватила ее пальцами и подергала в разные стороны, однако она не поддалась.
Похоже, действительно придется погружаться. Вот же чертовщина!
Я зажмурилась, закатала рукава платья до локтей и медленно присела, с головой уходя в сточное дерьмо. Взявшись двумя руками за рычаг, я изо всех сил потянула его вниз.
Сначала он не поддался, но затем медленно стал смещаться, а потом все и вовсе пошло как по маслу.
Доведя деревяшку до стенки, я вынырнула и судорожно стала глотать воздух. Отдышавшись, я отступила обратно. Раздался тихий каменный треск. Туннель пошатнулся. Дерьмо, на мгновение вдруг всплывшее вверх, стало быстро опускаться, а затем стекать в щель между полом и тупиком.
Я осторожно пошла вперед, наблюдая, как цельная каменная стена отъезжает вправо, открывая путь вперед — во тьму. Снова.
Убедившись, что меня ненароком не придавит, я быстро протиснулась в образовавшуюся щель. В нос тут же ударил застоявшийся запах старого помещения, сплошь провонявший сгнившей мертвечиной и такой влагой, что трещали кости.
Я наощупь нашла левую стену и остановилась.
Никакого красного камня и в помине не было, только голая идеально ровная поверхность, покрытая чем-то склизким и пахнущим ушной серой.
Внезапно нечто крепко сжало мое запястье.
Прежде чем я смогла сделать хоть что-то, меня отшвырнуло на несколько метров.
Я врезалась спиной в решетчатую клетку. Из меня разом выбило дух. Я медленно сползла на землю и потянулась к ножу, но нападавший успел раньше меня.
Он молниеносно ударил меня в нос.
Моя голова откинулась назад, и я завалилась на бок, упав на пол.
Раздалось жужжание веревок. Во тьме на секунду вспыхнул силуэт большого холщового мешка, а следом — ужасное раздутое лицо какого-то монстра.
* * *
Я осторожно открыла глаза.
Один маленький тусклый факел, едва освещавший старые покрытые паутиной клетки старого крыла, устроился в самом углу.
Я перевела взгляд на скелеты, лежащие рядом со мной. Сглотнула. Попыталась двинуться и едва не закричала от пронзившей все тело волны боли.
Черт!
Клацнули зубы.
Сердце в груди колотилось. Пот лился со лба. Все тело дрожало.
Я медленно перевела взгляд на свои ноги и увидела два горящих кровью глаза, смотревшие прямо на меня.
Секунды, казалось, тянулись целую вечность. Не двигалась ни я, ни мой враг.
Внезапно глаза поплыли вперед, становясь ближе ко мне.
Я попятилась в сторону факела. Как оказалось, зря.
Прямо передо мной оказалось здоровенное нечто.
Круглое тело чудовища было покрыто жесткой черной шерстью. Овальные глаза, походящие на единые провалы в глазницах, зияли красной пустотой, а с длинных кривых клыков капала свежая, еще не запекшаяся кровь.
Оно протянуло ко мне свои тощие костлявые руки, и из концов его пальцев со скрежетом выступили стальные блестящие когти, острые как бритвы.
Я уперлась в стену. Дальше бежать некуда.
Чудище абсолютно беззвучно сорвалось с места, оттолкнувшись от пола толстыми лягушачьими ногами, и ринулось прямо на меня, разевая пасть.
Я вскрикнула и ударила его ногой, но та, столкнувшись с его телом, неожиданно провалилась в него, словно в трясину, и застряла там по самое колено.
Монстр остановился.
Я ошарашенно наблюдала, как его челюсти отделяются ото рта, медленно плывут по его шкуре вниз и останавливаются, впившись клыками в мою кожу.
Я дернулась, но тщетно.
Правая нога с каждой секундой все больше уходила в тело существа, и смертоносная кровавая пасть уже дошла до моего бедра.
Она раскрылась. Глаза существа хищно блеснули алым.
Я пыталась сопротивляться, но все мышцы парализовал страх.
Оно уже приготовилось отнять мою конечность от тела, как внезапно застыло на месте и завизжало так, что потолки зашатались, а у меня заложило уши.
Монстр отпрыгнул назад.
Он развернулся вокруг своей оси и… пропал.
Я поднялась на ноги, упершись спиной в стену, чтобы не упасть, и едва ли понимала, что только что произошло. Повезло, что осталась жива, иначе переваривалась бы сейчас в чьем-нибудь желудке по кусочкам.
Вот только доберусь до тебя, Йен!..
Я развернулась. Мои брови сами собой полезли вверх.
Склонив голову, я присмотрелась к трещине в стене и, к моему удивлению, увидела сквозь нее свою клетку. Нет, конечно, она ничем не отличалась от десятка других таких же темниц, но, поверьте, если вы когда-нибудь окажетесь в подобном месте, то уже не спутаете его ни с чем.
Я попыталась протиснуться сквозь разлом, но так и не смогла этого сделать, застряв где-то посередине.
Я усмехнулась. Впервые мне мешает собственная грудь. Сколько времени уже прошло? Неужели мне уже шестнадцать? Значит, скоро замуж…
Я сплюнула. Какой, к черту, замуж? Сначала надо отсюда выбраться!
Глубоко вдохнув, я резко выдохнула и изо всех сил оттолкнулась ногами от пола.
— Есть! — воскликнула я, но тут же прикусила язык. Лишь бы никто не услышал.
В отличие от старого крыла, в новом помещение освещал тусклый лунный свет, и я спокойно могла видеть если не все, то большую часть камер.
Я без единого звука дошла до клетки Йена и положила руки на прутья решетки, пытаясь различить в полутьме силуэт проводника, почти полностью слившийся с камнями тюрьмы.
— Йен!
Молчание.
— Йен!
Тень беззвучно оторвалась от стены и за секунду оказалась рядом со мной, столкнувшись почти нос к носу. Я попыталась отшатнуться, однако тощие, но невероятно сильные и цепкие пальцы не дали моим рукам и шевельнуться.
