— Ясно. Удачи тебе с учебой.
— И тебе не хворать.
Беотель махнула нам рукой и быстро скрылась с глаз.
"Усталый путник" встретил нас как всегда радушно. Пылинку с Уникусом ждал отборный овес. Нас — вежливые служащие, чистые кровати и мойни. Не откладывая, мы отправились за платьем. У меня имелся приличный наряд, а вот Лим не в чем было пойти во дворец на прием.
Подходящее платье черно-бардового цвета отыскали на удивление быстро. Лу понравилась одежда тем, что под нее можно спрятать кучу вещей. И посох, и накопители, и кинжал, и кошель с адабро. И хотя Ли возжелала еще пройтись по лавкам Шьющих, Лу упрямо стояла на своем до тех пор, пока платье не купили. К наряду потребовались новые туфли, шаль, шляпка и еще куча барахла. После чего я около двух теллов прождал Ли возле салона красоты. Девушке сделали сложную прическу, подвели брови, намазали чем-то губы, глаза и лицо в целом. Ведьма стала похожа на куклу. Мне не очень понравился ее вид, но я поспешил похвалить от греха подальше. Лу тоже считала подобную "рисовальню" — пустой тратой времени и денег, поэтому совокупное настроение у половин ведьмы находилось на невысоком уровне.
На прием мы прибыли, лишь слегка опоздав. Вышколенные Прислуживающие очень умело принимали гостей, показывали куда идти. Нас с Лим, как специальных приглашенных, проводили отдельно. В зале ярко горели светильники, отражаясь от десятков мелких сверкающих скульптур. По стенам стояли кадки с цветами и разукрашенными деревцами. Меж разодетых, приближенных ко двору, персон, сновали Прислуживающие в одинаковой форме, разливали напитки и подавали холодные закуски. Я сразу направился к столу с едой и набрал себе небольшую тарелочку вкусностей. Со всеми этими треволнениями с платьем для Лим и прочим нормально поесть так и не удалось.
— Посмотри на этих напыщенных идиотов, — ухмыльнувшись, произнесла ведьма. — Готова поспорить, что у них даже для почесывания спины есть отдельный холоп.
— Возможно. А где Ли?
— Отдыхает. А что, мне уже нельзя высунуть нос наружу? — с явной угрозой в голосе спросила Лу.
— Беспокоюсь, как бы ты тут не разнесла все, — пробурчал я, запихивая в рот очередной бутербродик.
— Меня как минимум восемь магов пасут, так что не переживай.
— Ого. Боятся.
— Само собой. Против моей силы нет защиты. Какой бы дорогой амулет ты не нацепил, тебе это ни капли не поможет.
— А ты изменилась. Мне кажется, раньше ты бы ни за что не пошла в самое логово неприятеля.
— Обстоятельства изменились.
— Чем же?
— Я понадеялась на одного человека. Решила, что он сможет защитить меня.
— Если это про меня, то спасибо за лестный отзыв.
Гости неспешно кочевали из одной стороны зала в другую, объединялись в группы, беседовали и смеялись. На невысокий помост в торце помещения вышла группа нарядных девушек-Танцующих. Их движения завораживали, однако мало кто из присутствующих обращал на них внимание.
Ко мне подошли две дамы. Одну я видел, вроде бы, ранее во дворце. К слову, накрашены девушки были так, что под слоем краски и коже не видно. Владеющие представились и принялись спрашивать меня о разных вещах, будто мы с ними давно знакомы. Дамы знали обо мне множество подробностей. Лим в свою очередь увел в сторону молодой мужчина в модном камзоле голубого цвета.
Через некоторое время в зал помпезно вошел светловолосый император Тэриан со свитой и группой Охраняющих. Разговоры, музыка и танцы стихли, все взгляды устремились в его сторону. Тэриан произнес небольшую речь, вспоминая события ушедшего года и восхваляя успехи нашей армии. Упомянул о некоторых значимых сражениях, а также о захвате печально известной Гиблой долины. Также император выразил надежду, что боевые действия не возобновятся, поскольку все страны истощены и понесли большие потери. Зал разразился хвалебными криками и громким хлопаньем. Далее снова заиграла музыка, и Тэриан неспешно пошел по залу, останавливаясь возле групп Владеющих и других придворных, беседуя с ними о чем-то. Тарелка опустела, и я наложил себе новых закусок. Дамы не отставали от меня и предлагали попробовать другие закуски, на вид не очень аппетитные.
Неожиданно окружавшие меня гостьи умолкли. Учитывая, что они не затыкались ни на асенду, это было очень странно. Я проследил за направлением их взглядов и увидел, что император идет в нашу сторону. Быстро отставив тарелку в сторону, я принял уважительную позу. Правая рука под прямым углом покоится в районе живота, голова немного склонена, а взгляд направлен на ноги императору.
— Дамы, — император поочередно поцеловал гостьям ручки. — Я буду благодарен, если вы оставите нас наедине с лером Велиостро.
— Конечно, ваше величество.
Девушки поклонились и быстро отошли в сторону.
Лим, увидев, кто меня почти своим присутствием, решительно направилась к нам с императором. Охраняющие Тэриана заметно напряглись и даже встали впереди своего подопечного, однако мужчина резко растолкал их в стороны.
— Селин, рад снова видеть тебя, — Тэриан крепко пожал мне руку.
— Я тоже рад встрече с вами, ваше величество.
Ведьма подошла к нам и приняла подсмотренную у других уважительную позу.
— А, лер Ван Ти Хосо! Вы еще красивее, чем мне вас описывали. Это платье вам к лицу, — Тэриан поцеловал девушке руку. Лим скромно поблагодарила в ответ.
— Пройдемте в переговорную. Некоторые вещи не стоит обсуждать на публике.
Под немаленьким эскортом из Охраняющих, мы быстро вышли из зала. Через небольшой коридор открылось уютное помещение с креслами и диванами. Тэриан предложил нам присаживаться и чувствовать себя как дома.
— Как официальный представитель Тазама, выражаю вам благодарность за успехи наших войск на западе Галиата. В Даванторе вы оставили после себя двоякое впечатление. Многие Воюющие старших ступеней склонны рассматривать тебя как дезертира, — взгляд в мою сторону, — и врага Тазама, — поворот к ведьме. — Как бы то ни было, без вас нашим войскам не удалось бы занять стратегически важное место. Да и сотрудничество с уважаемой лер Ван Ти Хосо также нельзя сбрасывать со счетов. Я предпочитаю считать вас друзьями Тазама.
— Благодарю, ваше величество, — вежливо ответил я.
— Слухи о тебе расползлись очень быстро. Один невероятнее другого.
— Я удивлен, что все вокруг так много знают.
— Официальная версия отличается от того, что произошло на самом деле. Фактически, она совпадает с той, что вы представили в Даванторе. Лер Ван Ти Хосо может оставить свою фамилию, поскольку немногим лицам известно, кто стал преемницей погибшей ведьмы. — В этот момент Лим бросила быстрый взгляд в мою сторону. Тэриан изящным жестом подозвал помощника, и тот споро протянул императору две тонкие папки. — Прошу вас ознакомиться с этим. Для вашей же безопасности. Это официальная версия событий в Гиблой долине и ваше в них участие. Если вы хотите продолжить спокойно проживать в Тазаме, то лучше вам придерживать этой версии. Надеюсь, это понятно?
