Конец у истории предсказуемый. Парень, конечно, завалил палача — не Палача Лиангхара, а палача с маленькой буквы — мелкого засранца, которого Владыка наградил пакостной душонкой и способностью получать удовольствия, истязая недругов атамана. Знатно завалил — я аж крякаю от удовольствия, когда мой, с позволения сказать, коллега разлетается неопрятными шматками мяса… Но потом парень глупейшим образом подставляется, прозевав появление разбойника и схватившись с ним врукопашную, вместо того, чтобы схватить женщину за руку и волоком вытащить наружу. Тот его и разделал — мало что не насмерть. Хорошо, Воитель вовремя появился.
— Предупреди Нек, — говорит Воитель. — У нас тут маленькая неприятность — маг неизвестной системы.
Вот это — глупость, да такая, что я еле сдерживаю хохот. Посланец той самой Силы, которая сейчас пытается проломиться через Стылые Холмы, которая только и может пожирать чужую магию — и маг! Знаете, это как куртизанку назвать целомудренной, а сталь — мягкой.
Но самое важное я знаю. В храмовом отряде первые потери — мальчишка-ученик. К счастью, не убитый, но для него, похоже, путешествие закончилось. Оставят в каком-нибудь войсковом госпитале Империи или Храме Аргелеба, потом заберут. О нем можно не задумываться, а проследить за остальными.
Остальные поступают столь же предсказуемо — выжидают для приличия еще несколько дней, а потом, оставив парня на госпитальной койке, уходят с армией. Пойдем за ними — не след в след, конечно, а просто не теряя их из виду. Понадобится — поможем, но чтобы ни я, ни Жаклин не «засветились». Грубо говоря, обеспечим им победу, как Атталике. Опыт есть, а за славой я не гонюсь…
Но несколько дней спустя я обнаруживаю парня пробирающимся вдоль Венда по лесной дорожке к Лиату. Он в лесу впервые в жизни, нечего и гадать — тем более в таком, где можно целыми днями идти, не натыкаясь на жилье. Тяжело быть южанином в северных лесах, а еще тяжелее — идиотом, связывающимся с неизвестным…
Ну вот — заблудился. Что и требовалось доказать. Зачем-то свернул с тропы, потом и вовсе забрел в болото. Надо его вытащить, а то ведь пропадет… И, конечно, допросить, пусть без применения форсированных методов. Или — что проще — прочитать мысли на расстоянии, а потом предоставить собственной судьбе. А что? Кто он мне, чтобы «светиться», вытаскивая его из болота?
Начинаю выстраивать формулу «взлома» сознания человека, посвященного «благой богине». Едва ли ученик имеет хоть какое-то представление о магической защите, да и не обнаружил я у него Дара… Все равно стоит подстраховаться, введя в заклинание компоненты, позволяющие защититься от противодействия, преодолеть его быстро и безболезненно.
Заклятие работает ровно и мощно. Невидимым, но и неотразимым (отбить такое нападение смогла бы лишь старшая жрица) тараном бьет в преграду и… Таран исчезает, поглощенный чужой Силой.
Вот так новость! Мальчик-то, похоже, не только обладает Даром исминианской магии, но способен творить чары в какой-то другой системе. Достраиваю заклинание, чтобы получить «спектр» потенциальных способностей. Они еще не проявились на сознательном уровне. Заклинание честно выдает ответ… и я обалдеваю окончательно.
Парень потенциально владеет системой Исмины, но еще у него зачаточные способности к магии Владыки. Вот такого уже не может быть, потому что не может быть никогда! Такое не по силам даже Богам. Есть и другие составляющие, но дальше смотреть смысла нет. Такое возможно лишь в одном случае: если этот желторотый мальчишка, несколько дней назад побывавший на пороге смерти, и есть тот самый Ключ, который приказал найти Владыка.
Сперва я не верю в удачу. Когда оказываешься рядом с сокровищницей, всегда кажется, что это — морок, ловушка, лишь в последний момент осознаешь, что вот оно, золото, наконец-то мое… Сейчас мне достается нечто куда большее, чем сокровище — потому что этот пацан, может быть, единственная надежда нашего Мира.
Решение созревает мгновенно. Напасть он пока не может, но такую защиту, лучше даже не пытаться пробить — последствия будут непредсказуемые. Потому я осторожно, стараясь не спугнуть и не пробудить дремлющие способности, пускаю в ход простейшие «общие» чары. Те самые, которые доступны даже обыкновенному деревенскому знахарю, почитателю мелких божков из свиты Третьего поколения… В общем, ничего особенного — я улавливаю отзвуки его страха и «показываю» ему костер в сгущающемся мраке. Обычно заклинание применяют, чтобы заманить противника в трясину, заставить провалиться в ловушку или угодить в засаду. Я же показываю правду, и его многослойная защита не «активизируется».
Парень бросается на свет. Проклятье, мальчишка не знает элементарных вещей! Мог бы подумать, что у костра могут быть разбойники или… ну нет, до Палача в этих местах додумается лишь параноик…
Наконец, мальчишка здесь.
— Я такой же простой путник, как и вы. Я не причиню вам зла, только разрешите переночевать у костерка.
Еще бы! Не родился еще ученик Великого Храма Исмины, способный повредить Палачу Лиангхара. Если родится — Храму Владыки не жить. А мальчишка молодец! Почувствовал, что я не так прост, как кажусь. Похоже, даже понял, кто я… Что ж, применим заклятие Пут — не убивающее, просто сковывающее движения.
Проклятье, сопротивляется! Способности пока не проснулись до конца, он не может применять магию разных систем согласованно, и потому бессознательно творимые чары мешают друг другу. Собственно, только поэтому, добавив в заклинание Силы, я и смог «спеленать» его окончательно, а не стал пленником сам. Мальчишка падает носом в мокрую от дождя траву, пытается ползти, но миг спустя руки стреноживают такие же чары.
— Ты не можешь от меня уйти, пока не ответишь на некоторые вопросы, — произношу, вытирая со лба пот. — Мне нужны сведения, и ты мне их дашь, дорогой. Те, кто отказывались слушаться Палача Лиангхара, кончали очень плохо…
Вот это ошибка: парень понимает, что перед ним — лютый враг, и бесполезно объяснять, что у нас цели общие, что мне нужно знать об отряде, чтобы помочь. Проклятье, тут бы и Амелия ничего не доказала…
По листьям деревьев шелестит первый из бесконечных осенних дождей. Тут, под зелеными сводами, озаренными огнем небольшого костерка, пока сухо и тепло, но это пока. Осень — неподходящее время для похода к Стылым Холмам. Тем более, если лезть придется в Поле Последнего дня, а то и дальше. Но деваться некуда: с каждым часом магический хаос усиливается — мои дозорные заклятия уже еле работают на Холмах, да даже на севере Васта и Вейвера…
Выручает Жаклин, о которой я было забыл.
