Выручает Жаклин, о которой я было забыл.
— Отпусти его. Он не убежит.
Снимаю заклятие. Как ужаленный, парень вскакивает, но стоит Жаклин взглянуть в глаза, застывает столбом. Пытается бухнуться на колени, но Жаклин-Исмина подхватывает его и требует встать. Парень повинуется беспрекословно. Узнал…
— Ты — ученик Великого Храма? — на всякий случай спрашивает девчонка-богиня.
— Да… Но как…
— Терпение, ученик. Знаешь, когда враги становятся союзниками? Когда более сильный угрожает сразу всем. Как сейчас. Почему — расскажет Палач… Или, по-нашему, Высший жрец. Но сперва ты ответишь на все его вопросы.
— Но они же…
— «Они» не узнают, потому что Палач Левдаст сейчас не в лучших отношениях со своим Храмом…
«Не в лучших»! Я хрюкаю от смеха. Если участвовать в войне на стороне врагов Храма и прикончить двух Палачей — «состоять не в лучших отношениях», что ж тогда государственная измена?! Владыке я, правда, не изменял…
— Палач тебя кое о чем спросит, а ты правдиво и без утайки ответишь на все — слышишь, абсолютно все! — вопросы. Играть в Нарамис Эрхавенскую нет времени.
Не без колебаний парень кивает.
— Спрашивай, Левдаст.
И я снимаю допрос в лучшем виде — гораздо быстрее, чем если бы работал своими методами. Вот что значит помощь богини!
Отряд, оказывается, добрался до имперской столицы еще в Пятом месяце, но застрял на пол-лета из-за бюрократической волокиты. Выручила та самая послушница, которую мальчишка спасал в логове разбойников. Оказывается, Воителя звали Крейтон, а подчиненных Неккары — соответственно, младшая жрица Сати, послушница Аэлла и он, Тетрик. Крейтон… Да, опасный человек.
— Вас-то троих зачем взяли? Ваш Храм не стал бы просто так рисковать молодыми! — удивляюсь. О том, какую пользу может принести у Врат обычный ученик, не говорю, не обижаю парня. Впрочем, если Амме знала, что он человек-Ключ, еще тогда — преклоняюсь перед ее мудростью…
— Наставница, Налини, решила, что мы пригодимся и наберемся опыта.
Преклоняюсь и перед мудростью этой Налини — той смуглой старшей жрицы из Аркота, что была в свите Амелии. Человека-Ключа необходимо поставить в ситуацию, когда от него будет зависеть нечто важное, когда никто иной не примет решение. Иначе он не станет тем, кем должен стать. Хотя решение-то принимала Амелия. «У тебя будет возможность поучиться». Так и бывает, что, ничего не зная по существу, принимаешь верные решения. Жаль, куда чаще промахиваешься.
Что ж, сказанного мальчишкой — достаточно. Пора кое-что рассказать. Но сначала поинтересуемся мнением Жакл… Исмины. Я и сам почти уверен, что не ошибаюсь, но цена ошибки слишком велика.
— Это он?
— Да. Но ни он, ни вторая еще не осознали, что происходит.
Парень удивленно смотрит на нас. Мол, о чем это они?
— Пора рассказать. Как считаешь, Жакл… тьфу ты…
— Называйте меня так, Палач. В конце концов, я представилась именно этим именем. И вам проще, и ненужных вопросов у окружающих не возникнет. Расскажите, не возражаю.
— Знаешь, парень, мне было видение… от Владыки.
«А если они не верят во Владыку? Мы-то считаем Исмину не богиней, а развратной демоницей? — ужасаюсь я. — Та же Халила в него верила, но она ксандефианка, а тут — чистый почитатель Исмины».
Оказывается, боюсь я напрасно. Исминианцы верят в Лиангхара, хоть и не так, как мы. Они полагают его таким же богом, как Исмина, с той лишь разницей, что для них он не Владыка, а воплощение зла. Тетрик удивленно моргает: он полагает, что я выдаю самую сокровенную тайну своего Храма… В некотором роде, так оно и есть…
— Владыка сказал: в Мир вторглась Сила, враждебная всем Богам. Ей не сможет противостоять ни один из них по отдельности, да и вместе, скорее всего, тоже.
— Что за Сила? — спрашивает Тетрик испуганно. Поверил. Впрочем, как не поверить, если за истинность моих слов отвечает богиня.
— Она способна уничтожить всю магию Мира, хоть и не сразу. Потом, возможно — и сам Мир. Большего не знает даже Владыка.
Другой бы раздумывать не стал, а сказал бы нечто вроде: «Да пропади оно все пропадом! Я не нанимался спасать Мир! Для того Боги есть». На худой конец перепугался бы, воскликнул: «А я причем? Я — человек маленький, моя хата с краю». Этот слеплен из другого теста — я уже знаю от Жаклин (а она знает о каждом из верующих все), парень не стал отсиживаться, когда Эрхавен пытались захватить Шауль и Хитта, не просился в трюм в бою на рейде Таваллена. Хотя воинского обучения не прошел, присяги не давал, но действовал храбрее многих «профессионалов». Но неизмеримо важнее не храбрость, не воинское мастерство (первое у него, конечно, есть, что бы он о себе не думал, а второе придет). Важнее качество, которое он проявил, когда сказал, что пойдет с Неккарой. Долг, который превыше увлечений, превыше безопасности и покоя, превыше даже любви, хотя от такого выбора пока судьба его уберегла. «Кто, если не я?»
Это он. Тот, кому доверена власть над всеми системами магии, кому выпадет исправить мою (точнее, нашу с Высшим Палачом, остальными Палачами и Владыкой, но какая теперь разница?) ошибку. Тот, о ком предупреждал Владыка.
— Неужели никто не сможет защищаться? Ни маги, ни Боги?
— Понимаешь, — начинаю я и осекаюсь. Как объяснить «на пальцах» самое сложное в магической теории? Придется начинать с азов… — Есть маги, работающие в системе Исмины, Лиангхара, Аргелеба, но к магии другой системы они не способны. Не задумывался, почему?
— Нельзя одновременно служить двум хозяевам, сидеть на двух стульях, — сразу же отвечает Тетрик. Какой быстрый, р-раз — и решил проблему, над которой не одно столетие бились величайшие умы Мира! Только самый простой ответ — увы, не всегда самый верный, иначе легче всего жить было бы полным идиотам.
— Это следствие, а не причина, — отвечаю. — Человек приходит в Мир свободным, может выбрать дорогу, по которой пойдет. Дальше действует то, что такие, как ты, называют судьбой… Жизнь — сужающийся коридор: чем дольше живешь, тем меньше возможность выбора. Первый шаг в ограничении свободы (то есть возможности выбора: остальное — лишь декорации) — выбор пути человека, а мага в особенности. Скажем, поступаешь ты в Храм Исмины. Изначально ты, допустим, способен еще к какой-нибудь, чаще всего близкой системе магии — скажем, магии Аргелеба. Но вот ты пошел в Храм Исмины, потому что веришь в то, что она несет людям. И все, выбор сделан. Отныне ты служишь Богине, дремлющие способности к Ее магии просыпаются. Но, просыпаясь, они гасят способности к магии других систем. Следствием выбора — подчеркиваю, осознанного выбора — является то, что, к примеру, Неккара не сможет овладеть магией Аргелеба, а Воитель Крейтон — магией Исмины, и оба никогда не станут жрецами Амриты. Сам выбор зависит, конечно, от склонностей человека. Если он склонен к пониманию и прощению, он скорее выберет магию Исмины, а если для него важнее победа — магию Аргелеба. Пока понятно?
