– Если раньше скопом не изнасилует, – сочувственно сказал дракон.
– Да, риск велик. Вот видишь, Жак, у меня нет выбора, – вздохнул оборотень, – платье придется конфисковать. Надеюсь, теперь вы поняли, как мы будем проникать во дворец?
– Теперь да, – кивнул дракон.
– Я, кажется, тоже догадываюсь, – прогудел Жак.
– Правильно догадываешься. С помощью жезла. А теперь спать! Надо как следует отдохнуть перед решающей схваткой. Чувствую, будет веселенькая ночь!
Нормально отоспаться перед делом рыцарь им не дал. Бедолагу замучила совесть. Он сидел на сене, взирая на жезл, и горестно причитал.
– Что папа скажет? Я вор! Потомственный дворянин покусился на чужое добро! Только бы бабушка не узнала! Позор!
Его долго успокаивали, уговаривали, он ненадолго затихал, но стоило оборотню с драконом сомкнуть глаза, как все начиналось сначала. Под вечер, Борюсик все же нашел ему занятие, стырив раньше времени свадебное платье хозяйки. Он затолкал его в мешок и сердитым голосом приказал его охранять. Какое-то подобие дисциплины рыцарю сумели привить в его родовом замке, и дракон с оборотнем, и без того намучавшиеся с Жаком за предыдущую ночь, наконец-то заснули, а когда, ближе к полуночи проснулись ни рыцаря, ни жезла, ни мешка рядом с ними на сеновале не оказалось. Вот тут-то и они поняли, что веселенькая ночь началась.
– Вот сволочь! Гад! – начал расстраиваться обычно вежливый дракон.
– Спокойно! – Борюсик ощупал вмятину на сене, где недавно страдал над жезлом академика Жан. – Еще теплое. Далеко уйти не мог. Не помнишь, о чем он бубнил, пока мы не заснули?
– Последнее что запомнил… – Ариэль напряг память, – ага… вроде так: «Мама с детства учила: если заранее во всем признаться, будут меньше бить». Вот вроде и все, потом я отключился.
– Идиот! Сдаваться пошел. Быстро за ним, пока его стража в оборот не взяла!
– Как ты думаешь, куда он пошел?
– Во дворец, конечно. Да только хрен он туда дойдет. Его раньше у городских ворот заметут. Надо перехватить. За мной! Я дорогу знаю.
– Да этот рохля с любой дороги собьется.
– Зато я не собьюсь. По запаху пойдем.
Они покинули сарай, давший им приют почти на целые сутки, вихрем проскочили узкие деревенские улочки и помчались по дороге, ведущей в Авалон, вздымая тучи пыли.
– Не отставай! Чего так медленно бежишь? – сердито прошипел оборотень на бегу.
– Дыхалки не хватает. Я все-таки ученик мага, а не дикая кошка как некоторые, – соврал дракон. Борюсику он пока еще не доверял, а потому карты до конца раскрывать не собирался, – и потом, я за тобой бегу. Ты же меня по запаху ведешь.
Дорога нырнула в лес, кроны деревьев перекрыли тусклый свет неполной луны, и дальше бежать пришлось в почти полной темноте.
– Рассказывай! Ученик мага… а то я не вижу как у тебя зрачки сузились. Да еще и в вертикальные щелочки. Небось, не хуже меня в темноте видишь?
– Меня Пагацельс много чему научил, – огрызнулся дракон, – ты не отвлекайся. След держи. Я по запаху охотиться не умею.
– А может, хватит друг перед другом выделываться? Итак понятно, что ты перевертыш. Давай, как положено, в истинных обличиях: я гоню на четырех, а ты… какое у тебя истинное обличие?
– Две руки, две ноги и одна голова! Человек я! – прорычал раздосадованный дракон, представив, как будет ломиться через лес в своем истинном обличии, задевая крыльями стволы деревьев. Да на этой узкой проселочной дорожке даже взлететь не удастся!
Дорожка вынырнула из леса, и стало ясно, что они опоздали. Оба прекрасно видели в темноте, а потому закрытые на ночь городские ворота узрели одновременно. Рыцаря на дороге ведущей к воротам не было, а это означало только одно: он уже в городе.
– Это конец, – простонал оборотень.
– Закрой глаза.
– Что?
– Закрой глаза кому говорят, а то без них останешься, я колдовать буду!
Оборотень послушно закрыл глаза, и сослепу чуть не грохнулся, запнувшись о кочку, но упасть не успел. Когтистая лапа Ариэля, принявшего истинный облик, подхватила его тщедушное тело. Дракон взмыл в воздух, и энергично махая крыльями, быстро набрал высоту.
– Ха! Что ж ты молчал, что летать умеешь? – не открывая глаз, спросил Борюсик. – Я тоже в птичек превращаться могу. На пару бы полетали.
– Молчи. У меня особая магия полета. Опасная для окружающих. Заткнись и не вздумай открывать глаза.
Чтобы не привлекать внимания городской стражи у городских ворот, дракон сделал в воздухе лихой вираж и, обогнув их по широкой дуге, зашел на город с северной стороны. Поймав восходящий воздушный поток, он расправил крылья, и начал бесшумно планировать, постепенно снижая высоту. Под крыльями проплыл изгиб реки Лейн. Ариэль уже парил над городом, из всех сил напрягая зрение в поисках цели. И он ее нашел! Блудный рыцарь с жезлом академика в одной руке и мешком в другой только что пересек безлюдную в это время суток центральную площадь и целеустремленно двигался к королевскому дворцу.
– Да чтоб тебя! Борюсик, приготовься, сейчас будет мягкая посадка.
Дракон сложил крылья и камнем рухнул вниз. Центральная площадь для посадки была идеальным местом. В последний момент Ариэль расправил крылья, резко затормозив в воздухе, принял человеческий облик, и вместе с оборотнем кубарем покатился по булыжной мостовой.
– Это называется мягкая посадка? – заверещал Борюсик, по-прежнему не рискуя открыть глаз. – Чему тебя твой Пагацельс учил?
– Лечебной магии, – буркнул дракон, – кстати, глазки можешь уже открыть.
Борюсик открыл глаза, осмотрелся.
– Гммм, не плохо. Прямо в центр Авалона попал. – Оборотень принюхался. – Тут только что наш Жак проходил.
– Знаю. Сверху видел. Только шел он не со стороны ворот.
– Через реку перебрался, – дошло до Борюсика. – Быстро за ним, пока он до дворца не добрался. Хорошо, что не к парадному входу идет. Около сада его перехватим.
Оборотень поднялся с земли и преследование возобновилось. Пока что им фантастически везло. То ли в связи с убийством графа де Куфто в городе объявили комендантский час, то ли жители сами боялись в это время суток высунуть нос на улицу, но они пока не нарвались ни на одного горожанина. Лишь в отдалении в переулках мелькали факелы проводящей ночной обход стражи. Рыцаря они обнаружили неподалеку от ажурной металлической ограды, которая опоясывала королевский парк. Он шел вдоль нее по направлению к центральному входу, оставляя за собой мокрые следы. Одной рукой Жак держал перед собой жезл, словно факел, другой энергично помахивал мешком, на дне которого болтался подвенечный наряд Вилены, и при этом умудрялся еще и говорить сам с собой.
