Все продолжали смотреть на Александра, ожидая, что он скажет.
— Не получится. Хотя бы потому, что горная гряда идет на северо-восток. Мы вынуждены будем уклоняться к северу. Но это полбеды. Здесь мы легко пересечем горную гряду. Если нам понадобится свернуть к востоку, сможем ли мы так же легко пересечь горную гряду в обратном направлении, вот в чем вопрос.
— А ты что предлагаешь? — спросил Олд.
— Предлагаю идти вдоль горной гряды с этой стороны. Ночью пойдем по скалам — так легче будет запутать следы. Днем спустимся ниже — туда, где горы покрыты кустарником.
— Запланируют здесь разные! — недовольно проворчал тот, кто предлагал пересечь перевал.
— Цыц! — гаркнул Олд. — Слушай мою команду — всем строиться! Идем на северо-восток вдоль горной гряды!
Люди повскакивали с мест. План действий определен, задерживаться рядом с поселением Мапри не хотел никто.
Пленный Мапри охотно удалялся от жилища шамана. Бонкру приходилось его притормаживать, дергая за веревку, которая была привязана к рукам клыкастого воина. Опасаясь, что он может перегрызть путы, руки на этот раз связали сзади.
— О, как бежит! И чем их так пугает это место?!
— Что там? — спросил Саша у зубастика, махнув рукой по ходу движения.
Тот обернулся, но отвечать не стал. Более того, по мере удаления от дома шамана, Мапри замедлял свой шаг. Вскоре его пришлось подталкивать.
— Топай, зверюга, — Бонкр в очередной раз подтолкнул Мапри. — Арт, скажи ему, если он не пойдет, я сброшу его со скалы.
— У меня есть план получше, — Саша грозно взглянул на пленника и произнес на языке Мапри. — Если не будешь идти, отведем тебя обратно и оставим одного связанным.
Клыкастый сразу прибавил шаг. Возвращаться к гроту он не хотел.
Идти по горам нелегко. Горы были старыми и довольно отлогими, но горы — есть горы. Это не равнина, идти по которой легко и приятно. За ночь отряд проделал километров двадцать пути. Учитывая условия, в которых приходилось идти, это было очень хорошо. С восходом солнца движение пришлось прекратить. Люди буквально свалились без сил, расположившись в роще невысоких деревьев в предгорье. Упал и Мапри. Последнее время он заметно прихрамывал.
— Сними! — Саша показал рукой на обувку Мапри. Тот оскалился, но обувь снял.
Все понятно — мягкие подошвы обуви Мапри не слишком приспособлены для ходьбы по горам. Подошвы обуви пехотинцев-людей были жесткими.
— Вовремя мы сбежали, — Лодик присел рядом с Артом. — Еще месяц, и надеяться на благополучное освобождение было бы бессмысленно.
— Почему?! — Саша встрепенулся. Раньше такого Лодик не говорил.
— Морозы. Ты видел, какие строения были там, где нас держали?
— И что было бы через месяц? — Саша похолодел от нехороших предчувствий.
— Ничего хорошего. Если бы королевство не прислало выкуп, в лучшем случае нас могли продать к пиратам на галеры.
— Так почему не продали раньше?
— Мапри их недолюбливают и редко с ними связываются. Получить пленников и не заплатить — для пиратов обычное дело. При таком обмене каждый старается договориться на своих условиях. Выкуп королевства — надежнее.
— А что после? После того, как люди попадают к пиратам?
— То, что после — очень невесело. Два-три года каторжного труда на веслах. Больше редко кто выдерживает.
— Ты об этом знал? Почему не сказал раньше?
— Сильно бы это нам помогло?
Саша покачал головой. Лодик прав — знай он раньше, что их судьба решится до конца осени, ничего бы не изменилось. И все же…
— Все же в следующий раз говори все как есть.
— Договорились.
— Близится осень. Может, нас не будут искать, раз уж не удалось получить за нас выкуп?
— Думаю, будут. Отпускать пленников — не в их обычаях. Если не выкуп и не пираты — всех нас ждала смерть. На этот раз я говорю все как есть.
Саша стиснул зубы. Похоже, он был несколько лучшего мнения о Мапри, чем они заслуживают, когда говорил, что они не убивают пленников.
— Ты много знаешь о Мапри, Лодик.
— Я вообще много знаю, — Лодик развел руками.
— Если бы ты еще сказал, где нам взять еду, было бы вообще замечательно.
Вопрос был риторическим.
— Ты слишком много от меня хочешь, — ответил Лодик.
— Что ж, если нечего поесть, придется поспать.
— Мысль, достойная философа.
Саша подвинул под голову охапку веток и задремал.
— Арт, проснись, — кто-то тормошил Сашу за плечо, почему-то называя его Артом. Сэт побери, такой сон спугнули. «Почему „Сэт“?», подумал Саша и проснулся.
Тормошил его Кушен, делая знаки, чтобы Саша молчал.
— Что случилось?
— Мапри! Отряд — около двадцати воинов. Идут вдоль подножия гор, присматриваются и прислушиваются.
Понятно — поиски начались. Быстро они спохватились. И малочисленность группы тоже понятна — наверняка таких групп бродит в окрестностях не один десяток.
— Я же говорил, что надо уходить на ту сторону гор!
Саша недовольно сморщился. И что Длуту надо? Объяснил же подробно, чем плох такой план, и все с этим согласились. Есть такие люди, которые никогда не упустят возможность напомнить о том, что они предлагали поступить иначе. Александр решил проигнорировать выпад Длута, но тот все не унимался.
— Ходят здесь, бродят, вынюхивают. У, гад! — Длут замахнулся копьем на пленного Мапри.
Мапри отпрыгнул в сторону, разрывая путы на ногах — он почти успел перетереть веревки.
— Держи его!
Мапри гигантскими прыжками кинулся под гору. Туда, где шел отряд его соплеменников.
Несколько пехотинцев бросились наперерез, пытаясь остановить клыкастого гиганта. Один из них отлетел в сторону, со всей силы ударившись о камни. Еще двое отделались легкими травмами.
Мапри уйти не удалось. Ветеран, вооруженный копьем, преградил ему дорогу почти на краю ровной террасы, переходящей в склон. Мапри уже набрал достаточную скорость и маневрировать не мог. Он налетел на копье как мотылек на булавку. Мапри все-таки продолжил движение вниз по склону — слишком велика была инерция.
— Живучий гад! — прокомментировал падение Мапри Бонкр.
Копье пробило Мапри почти насквозь, но свалился он только метров через двадцать.
— Все, конец маскировке! — десятник Олд с досадой плюнул. — Такую шумиху трудно было не заметить!
— Я же говорил…
— Помолчи! Насколько я помню, именно тебе, Длут, было поручено охранять пленника!
Десятник припечатал воина тяжелым взглядом.
— Поручено! Не поручено! Мы больше не в армии!
— Армия там, где мы! А ты побывал в плену и раскис?!
— Надо срочно подниматься выше в горы, — предложил Саша.
