— Армия там, где мы! А ты побывал в плену и раскис?!
— Надо срочно подниматься выше в горы, — предложил Саша.
— В горы? Там нас сразу увидят! — встрепенулся Длут.
— Нас уже заметили.
— Я больше не собираюсь подчиняться дурацким приказам!
— Я тебе не начальник. И вообще, я только предложил то, что считаю нужным.
— Вот именно! Ты мне не начальник!
— Пехотинец Длут! Я десятник королевской армии! Может, скажешь, что я для тебя тоже не начальник?! — прорычал Олд.
— И ты тоже! Где ты был, когда я предлагал уйти за перевал?! А теперь я в горы не пойду. Вы как хотите, а я попытаюсь укрыться в лесу.
Олд скрипнул зубами и потянулся за ятаганом.
— Некогда. Олд, мы теряем время, — вмешался Саша.
— Проваливай! — бросил Олд бывшему пехотинцу.
Через минуту люди начали спешно подниматься по склону горы. Пехотинец, который пытался преградить дорогу бегущему Мапри, был плох. Его несли на сооруженных на скорую руку носилках. Длут и еще около десятка человек свернули к лесу, пытаясь пробраться по его краю на восток.
— Не надо было их отпускать, — ворчал Олд.
— Ты предпочел бы тянуть их на аркане, как пленного Мапри? Или ты хотел прикончить их на месте?
Олд бросил на Сашу недовольный взгляд, но возразить ему было нечего.
— Предателей можно было и покарать! — наконец пробурчал он.
— Предателями они стать пока не успели. А то, что выбрали другую дорогу, так это их дорога. Им по ней идти, им и собирать все попавшиеся на пути камни.
— Какие камни? — переспросил Олд.
— Это для сравнения. Я хотел сказать, что все проблемы этого выбора они почувствуют на собственной шкуре. Это, конечно, не слишком порядочный выбор. Они надеются на то, что Мапри погонятся за нашим отрядом и не заметят нескольких человек, которые от него откололись.
— Точно! Так они и думают! — согласился Олд.
Саша покачал головой.
— Слишком призрачная надежда. У нас, несмотря на то, что Мапри нас заметили, гораздо больше шансов уйти. Отряд Мапри невелик, мы выше, а значит, имеем преимущество. Кроме того, если Мапри начнут нас догонять, всегда можно устроить засаду. Но это на крайний случай.
— Думаешь, нас не догонят? — с сомнением переспросил Олд.
— Обувь Мапри не предназначена для длительного хождения по скалам. Если нас догонят, то в ближайшие часы. В таком случае — примем бой.
Приспособленность к условиям, в которых приходится действовать, важна. Не стоит ее недооценивать. Ганнибал, пересекая Альпы, имел в своем войске такие потери, что в пору было их сравнить с разгромным поражением. Много столетий спустя, с войсками пересекал Альпы и Суворов. И что? Было трудно, было сложно, не обошлось без потерь. И все же они были несравнимы с потерями Ганнибала. С горки кувырком по заснеженному склону! Что слонам Ганибала — смерть, то русскому пехотинцу — развлечение.
Отряд поднимался в гору около получаса, когда на склоне, покрытом лесом, послышался шум битвы.
— Ну вот, все и решилось, — печально заметил Саша. — Жалко дураков, пропали даром.
У Мапри численное преимущество, люди плохо вооружены. В рукопашной битве у отколовшегося отряда не было никаких шансов.
— К чему дураков жалеть? — спросил Кушен.
— Они могли поумнеть. Теперь у них такой возможности нет.
— Есть ли она у нас? Слишком быстро Мапри поднимаются.
Замечание было верным. Мапри догоняли отряд людей слишком быстро. Это были молодые воины, полные сил. Пока они выдохнутся, пройдет не один час.
— Эр Олд, придется присматривать место для засады. Оставим с полсотни человек, наиболее крепких и шустрых. Они задержат Мапри и догонят основной отряд.
— Почему не остаться всем?
— У нас многие вымотались. И потом, Мапри — два десятка, они будут подниматься узким фронтом. Возможно, вообще цепью. Нам не сосредоточить на таком участке полторы сотни человек. Полсотни в подходящем для засады месте должны справиться.
— Соображаешь! Так и сделаем! — согласился Олд.
Люди остановились за очередным каменным уступом и принялись собирать булыжники. Через десять минут основная часть отряда двинулась дальше. Полсотни человек, отобранных Олдом, остались ждать неприятеля. Остался и Саша, хотя Олд предлагал ему уйти.
— Я предложил, мне и быть в первых рядах обороняющихся.
— Что ж, как ты сам говорил, это твой выбор, — согласился десятник.
Вместе с Сашей остались Бонкр и Кушен. Бонкр потому, что был одним их сильнейших в отряде. Кушен — за компанию. Не захотел он уходить от недавно обретенных друзей. Олд поворчал, но добровольцев для засады было не так много. Некоторых приходилось назначать. Кушен не слишком силен, но достаточно проворен. Быстро догнать основной отряд он точно сможет.
Мапри приближались тесной группой, взволнованно порыкивая.
— Главное подпустить поближе и накрыть всех разом, — вполголоса сказал Арт.
— Не глупее других, в битвах что-нибудь понимаем, — пробурчал Олд.
Он отправил пару крепких слов в адрес одного из новобранцев, неосторожно высунувшегося из-за камня.
— Куда лезешь, разиня! Жди! Когда придет пора действовать, тебя предупредят! — ругань шепотом произвела большое впечатление.
Для наблюдения за преследователями были выбраны два надежных воина. Все остальным было наказано раньше времени не показываться над закрывающим засаду уступом. Под рукой у людей были камни, которые они собирались метать. Трофейные копья и ятаганы лежали рядом на тот случай, если этого будет недостаточно.
Один из наблюдателей поднял руку, призывая засаду приготовиться. Саша прихватил камень. Мапри идут, чтобы расправиться с ними, придется биться не на жизнь, а на смерть. Руки нервно подрагивали, сказывалось напряжение ожидания. Наблюдатель вскочил, первым метая камень — это послужило сигналом для всех остальным.
Саша мысленно похвалил грамотные действия наблюдателя — когда они появились над гребнем скалы, до Мапри было метров двадцать. Пока рука идет вверх, пока камень летит навстречу группе Мапри… Град камней обрушился на клыкастых почти в упор — метров с пятнадцати. Вслед за первым камнем Саша отправил второй, а за ним и третий. Когда он приготовил четвертый, метать его было уже не в кого.
Десятник Олд осмотрел поле боя, довольно крякнул.
— Быстро уходим.
Добивать раненых Мапри люди не стали. Преследовать их этот отряд больше не сможет, а большего и не требовалось.
— Ничего себе! — Бонкр удивленно присвистнул. Похоже, он не верил своим глазам. Они разбили отряд Мапри практически без потерь, пусть и превосходя его численностью. Во время нападения на их колонну на дороге Мапри тоже были в меньшинстве, но там соотношение потерь было несравнимым с сегодняшним.
