— Букой, обычно, становятся сами дети, погибшие от рук одного из них или проклятые родителями. Стой-стой, проклятье не всегда означает магию, а просто злонамеренные поступки, которые таким-то образом привели к чему-то плохому и, одним словом, хреновому. Первая цель буки — отомстить, а уже потом питаться, причем мстят они тому, кто только под руку попадется, и убивают без особого разбора. Но, как я уже говорил, больше всего их интересуют дети, потому что сами они когда-то ими были. Так было и так будет, ничего не попишешь.
Когда поняла, я кивнула. Йен повертел в руках отобранный кинжал и проверил пальцем заточку, недовольно цокнув языком.
— Единственный способ борьбы с такой тварью — дождаться, когда он окропит себя свежей кровью, чтобы увидеть, а потом вытащить из него ту единственную часть, связанную с мертвым ребенком. Без нее не будет и буки, вот и все. Как два пальца… Ай!
Я усмехнулась, когда увидела, что у него из десны хлещет кровь. Нет, это же надо догадаться ковыряться этой железякой у себя в зубах!
— Ну шо, пошли, шоли. Девжи, — он протянул мне факел, и мы полезли в туннель, откуда я около часа назад благополучно унесла ноги.
— Слушай, — я сразу же встала на четвереньки и приподняла огонь над собой, чтобы заметить, если проход вдруг снова оборвется. — А кто тебе заплатил за этого монстра?
— Кто-кто, бургомистр, — разозлено отозвался проводник, снова останавливаясь, чтобы подтянуть штаны. — Падла эдакая, приманил меня хорошим делом, а сам цепи на руки напялил. Чтоб его черти задрали!
— Вот почему ты сразу согласился? Хочешь отомстить?
— Не отомстить, а отплатить по заслугам. Не путай, девчонка. Из-за него я чуть прилюдно не повис на веревке, и я не могу это просто так оставить. Я же говорил, я злопамятный. Как говорил мой покойный папашка, око за око, зуб за зуб. Стократно, тысячекратно!
Я вдруг поняла, что совсем забыла про подземное озеро, и остановилась, чтобы предупредить Йена, но оказалось слишком поздно.
— Осторожно, там…
Ответом мне были приглушенные двойным потолком проклятия, когда проводник лицом вниз свалился во вновь натекшую воду и едва не переломил в полете хребет.
— Прости! — я осторожно выглянула в проем, боясь, что мне в лицо тут же полетит кинжал.
— Дай я только до тебя доберу-у-усь!
Йен со стонами перевернулся на спину и звездой распластался в озере, почти полностью уходя под воду, и на поверхности торчал только самый кончик его носа.
— Слезай, — пробулькал он.
— Зачем? Можно пойти дальше по этому пути, ты только заберись обратно.
— А сюда ты как шла? По туннелю или через это милое костяное озерцо, в котором я так умело чуть не сдох?
— Через озеро.
— Ну, вот на том и порешили. Я лично понятия не имею, что может обитать в этом дрянном узком туннеле, а здесь хоть ясно, что выживем. Проверено, так сказать, на крысах.
— Пошел ты, — привычно отозвалась я и спрыгнула за ним вниз.
Я протянула ему руку. Секунду подумав, Йен принял помощь и слишком уж резво для умирающего хлопнул меня по…
В общем, не важно. Главное, что следующие несколько минут он с хохотом улепетывал от огня, а его объемные кожаные штаны развивались на его тощих ногах как пара парусов — того и гляди сдует ветром.
— Ладно, ладно, мир, — он шутливо поднял руки вверх. — Ну же, веди меня, моя милая фея.
— Как ты меня достал!
— Признаюсь, но сам себя я достал уже давно, так что мы теперь как братья по несчастью, всегда должны держаться вместе.
— Обойдешься, — отозвалась я и двинулась в сторону виднеющегося вдалеке огонька, горевшего в уже знакомой мне каменной комнате. — Я ведь еще ребенок, так ведь ты сказал, так какого черта ты ко мне пристаешь?
— Пристаю? Фу, как вульгарно, девчонка. Я всего лишь оказываю тебе знаки внимания, это совсем другое. А что насчет ребенка, то это не я сказал, это так рассудил…
— Да, да, наш добрый дохлый друг.
— Молодчина…
Проводник внезапно остановился, и я невольно натолкнулась на его спину, едва не спалив ему волосы факелом, но он этого даже не заметил.
— Что случилось?
Он медленно втянул носом воздух.
— Чуешь? Попробуй.
Я пожала плечами и принюхалась, но кроме запаха столетних помоев так ничего и не нашла.
— Что, ничего? Ну ты даешь, заразная!
Йен присел, вытянул вперед обе руки, одной продолжая сжимать рукоять кинжала, и тихо сказал в пустоту:
— Не бойся, мы просто проходили мимо, и я вовсе не хочу тебя убивать, уж поверь. Если разрешишь нам идти дальше, то мы больше никогда не встретимся, обещаю.
— Кому ты?..
Внезапно вода перед нами покрылась рябью. Она вспузырилась, разбухла. Из нее медленно показались длинные черные волосы, сплошь облепившие округлое лицо, а следом я увидела худые бледные плечи, и кожа на ней имела странный сероватый оттенок.
— Кто это? — шепнула я Йену, но тот лишь отмахнулся и шикнул, не отводя взгляда от появляющейся из ниоткуда девушки.
Когда она показалась полностью, низкая и до того хрупкая, что даже мне казалось, что если я ее трону, она рассыплется на стеклянные осколки.
Ростом она была на целую голову ниже меня, а в плечах меньше раза в полтора. Невероятно длинные волосы цвета воронова крыла доходили ей до самых лодыжек и почти полностью укутывали нагое серое тело, и открывали только небольшой участок синеватого осунувшегося личика и большой серый глаз, будто светившийся потусторонним зеленым светом.
Странно, но я была… очарована.
Йен дернул меня за руку и покачал головой.
— Не поддавайся. Она не со зла, но лучше уж лишний раз не рисковать.
Я кивнула и, сглотнув, опустила взгляд.
— Привет, — проводник старался говорить как можно дружелюбнее, но кинжала из рук не выпускал. — Как тебя зовут?
— Лéля, — ее голос походил на звонкое журчание ручейка, а иногда булькал, будто она говорила с водой во рту.
— Итак, Леля, ты разрешишь нам пройти?
Девица склонила голову набок и задумчиво провела когтистой рукой по своим волосам.
— Мои волосы так запутались… У тебя нет ничего, чтобы их расчесать?
Йен посмотрел на меня.
— Что?
— Как, что? Кто из нас женщина, ты или я?
— Ты думаешь, я ношу с собой?.. Стой-ка, подожди, — я сунула руку в нагрудный карман и вытащила оттуда подаренный Залией гребень.
Я с опаской протянула его ей. Леля, нахмурившись, глянула на меня, но гребень все же взяла, резко вырвав его у меня из рук, словно боясь, что я попытаюсь ее схватить.
Водная девушка любовно провела пальчиками по его зубчикам и улыбнулась.
— Ты хорошая. Только платье у тебя странное. Так и должно быть?
