Я так и не смог овладеть данной техникой. По этому, для таких, как я, есть еще и второй вход — с помощью проводника. Но проводник это не совсем подходящее название. Это просто маг, который организовывает переход, посредник, и никуда он не провожает. В Мире Теней, вообще никто не может тебя сопровождать. Ты остаешься там совсем один. Собственно, как и в нашем мире, в конечном итоге. Мне было жаль, что Кира не могла сопровождать меня по призрачным мирам. Иногда меня жутко раздражают ее постоянные наставления или подколки. Но все же, я не могу отрицать, что она чрезвычайно полезна для меня. Она и хороший друг, и веселый собеседник, а главное — ходячая энциклопедия и справочник по миру магов. В конце концов, ее жизненный опыт исчисляется столетиями, а не жалкими двумя с половиной десятками лет, как у кое — кого. На нее всегда можно положиться, пожалуй, я даже привязался к ней. Раньше ведь, у меня никогда не было ручного демона.
Пейзаж за окном автомобиля был достаточно однообразным, так что я быстро потерял к нему интерес. В основном, по обе стороны от дороги тянулись бескрайние поля, некоторые только вскопаны, некоторые уже засажены. По краям лесопосадочные линии. Изредка все это чередовалось с обветшалыми сельскими домиками, и не менее обветшалыми старичками, выпасающими подсобную животинку. Полуразрушенные домики, как и усохшие старички, немного не вписывались в окружающую среду, пышно цветущие деревья и густую свежую изумрудную зелень. Я с грустью подумал о том, что их весна давно прошла. Они просто канут в небытие, куда‑то в тот мир, в который сегодня отправлюсь и я. Хотя, в отличии от них, я надеюсь вернуться. Впрочем, какая разница! Десятком лет больше, десятком меньше. Все мы станем лишь тенями в мире призраков, да еще, может, чьими‑то воспоминаниями. Что бы мы ни делали, как бы ни жили, а конец один, и у людей, и у магов. Я попытался отогнать депрессивные мысли и, осознав тщетность своих попыток, с грустью понял, что предстоящее путешествие в Мир Теней сделало мне настроение на весь день.
Кира скомандовала поворачивать направо. Когда мы с асфальта выехали на грунтовку, и без того плохая дорога, покрытая ухабами и ямами, стала просто ужасной. Буквально через двести — триста метров стали появляться полуразваленные избы и домики. Селение состояло где‑то из трех десятков жилищ. И судя по всему, заселенными были меньше третей части.
— Какое чудесное место, — промурлыкала Кира. — Нам нужен четвертый дом слева.
Дорогу начала переходить стая черных уток. Они медленно перебирали по песку своими перепончатыми лапками, изредка покрякивая с такой важностью, будто были самыми значительными существами во всей вселенной. Хотя, в этом есть доля истины. В маленьком, почти вымершем мире своей деревушки, они наверняка имели вес. Каждый из нас — самая важная фигура внутри собственного мира.
Я нетерпеливо нажал на клаксон. Утки сердито закрякали, но перешли на бег, и скоро проезд был свободен. Сигнал авто немного переполошил местных жителей. Несколько любопытных лиц тут же уставились на меня из окон избушек или просто вынырнули из‑за забора. Кто‑то даже поздоровался, и я кивнул в ответ.
— Этот? — спросил я у Киры, указывая на жилище слева от меня.
— Угу. А ты молодец, до четырех считать не разучился, — промяукала моя призрачная спутница и выпрыгнула наружу, разумеется, через закрытую дверь.
Я вышел традиционным человеческим способом, и направился в сторону жилища проводника. Честно говоря, у меня вызывало сомнение, что Кира не ошиблась местом. Я осмотрел маленький деревянный домик, более смахивающий на сарай, и подумал, что если тут кто‑то и жил, то кто‑то совсем уж немощный или спившийся. Или… Человек, которому совсем нет дела до внешнего мира, например маг. Что ж, возможно мы по адресу. Я постучал в деревянную калитку, что еле висела на ржавых петлях трухлого, давно погнувшегося, забора. Ответа не было. Я легонько толкнул ее от себя, и она со скрежетом отворилась.
— Хозяин!
И снова ответа не было. Я прошел на заросший сорняками участок, и дальше ступил на крыльцо. Ступеньки пронзительно заскрипели у меня под ногами. Я несколько минут громко стучал в двери — тишина. Неужели, его нет дома, или здесь вообще никто не живет? Я толкнул дверь, и она отворилась. В середине дом выглядел не лучше. Все было пыльным, по углам красовались сеточки паутины, а несколько старых оскалившихся чучел лисиц не придавали интерьеру никакой жизнерадостности. В углу стояла облупленная печка, в другом конце помещения — несколько стульев и деревянная лавка. Посередине — стол, на котором красовалась куча разного барахла: свечка, сапог с оторванной подошвой, несколько инструментов для ремонта обуви, недоеденный скудный завтрак и какая‑то книга.
Книги всегда были моей слабостью, и я с интересом подошел к столу, когда увидел потрепанный переплет. Это был достаточно старый Псалтырь, напечатанный, судя по всему, на старославянском языке. Я аккуратно перевернул несколько пожелтевших покрытых пятнами страниц. На некоторых виднелись следы от воска, парафина или даже жира. Видно, сальные свечи тоже использовались при прочтении. Книга на несколько минут задержала мое внимание. Больше ничего интересного в помещении не было. Я еще позвал хозяина, но ответа по прежнему не последовало. Я уже собирался плюхнуться на деревянную лавку и дожидаться его здесь, как мое внимание привлек люк на полу. Он был за печкой, потому‑то я его и не увидел сразу. Может хозяин этого жилища там? Правда, он все равно должен был услышать мои довольно громкие крики. Но все же, я не придумал ничего лучше, как пойти проверить самому.
Я медленно подошел к люку и заглянул внутрь. В глубину вела деревянная лестница. Свет охватывал всего несколько ступенек, остальные уходили в темноту.
Кира с любопытством заглянула внутрь.
— Там определенно кто‑то есть, — сказала она, — или что‑то. Я чувствую.
— Вот бы сходила и проверила, — огрызнулся я. Мне что‑то не нравилось в этом месте.
— Не уж то трусишь? — Я услышал в голосе Киры привычные ехидные нотки. Я буркнул что‑то про чрезмерное засилье кошек в современной культуре, начиная от просторов Интернет и заканчивая моей скромной компанией, и осторожно двинулся вперед. Для освещения я создал две огненных сферы размером с теннисный мяч, по одной в каждой руке. Хоть они и не позволяли так хорошо видеть в темноте, как заклинание "кошачий глаз", зато благодаря особенности плетения, если добавить в них элемент воздуха, то можно за короткое время переделать их в достаточно мощные атакующие или оборонительные заклятья. Я стал медленно спускаться в подземелье, поскрипывая каждой ступенькой. То ли для успокоение, то ли от излишней бдительности, я считал свои шаги. Ступенек было тринадцать, ну кто бы сомневался. Хотя мне плевать, я не был суеверным.
