— Кто ты? — еле слышно прохрипел дед.
— Меня зовут Странник, и мне нужна ваша помощь.
— Ну, пока, как вижу, ты помогаешь мне. — На лице старика появилась улыбка. — Что со мной произошло?
— У вас… У вас был припадок. И вы говорили… много странных вещей, не своим голосом, — мне некогда было придумывать успокаивающую правдоподобную ложь, и я выложил все как есть.
В глазах старика вспыхнул испуг. Он одним, слишком проворным для своего возраста движением, вскочил на ноги. Вытер рукавом пену с губ и бороды, согнулся, сгорбился и забормотал:
— Нет. Не может быть. Проклятье. Прочь. Нет. Так не должно быть. Прочь, — старик, казалось, совсем забыл обо мне, и, развернувшись, стал обратно отступать в темноту.
— Подождите! Мне нужна ваша помощь!
— Прочь, мальчик! Забудь все, что видел и слышал, как страшный сон! Уходи! — ответил дед.
— Нет! — Решительно заявил я. — Мне очень нужна ваша помощь! Это мой единственный шанс выжить. Вы обязаны мне помочь! — Я решил сыграть на чувстве жалости старика. Наверное, больше всего в жизни я не любил давить на жалость. Но в данном положении, что‑то мне подсказывало, что это мой единственный выход. — Я должен попасть в Мир Теней. Вам под силу это устроить?
Старик сверлил меня взглядом, казалось, целую минуту, но я не отводил глаз.
— К мертвым захотел?! — прорычал он. — Есть много более простых способов это устроить. Умереть не сложно! Сложно вернуться! Уж не фениксом ли возомнил себя? Просто, думаешь, из пепла подняться? Но там не сказок мир! А обитель смерти! Холод и тьма! Не вернуться! Нет, не вернуться! Слишком уж нежны мертвые объятия!
Да уж! Совсем сбрендил старик от своей жизни отшельника, явно не все в порядке с головой. Хотя, у кого из магов с ней лады? Мы все повернутые. По человеческим меркам.
Что за черная полоса пошла? Сначала меня предает Бестия, мне устраивают травлю мои же бывшие союзники, потом пытается убить валькирия, а спасает какое‑то существо, смахивающее на кровожадного вампира. А теперь еще этот псих, со своими пророчествами и припадками. Мне захотелось сбежать от всего этого подальше, и напиться в стельку. Но я, собрав волю в кулак, решил стоять до конца.
— Мне! Нужно! В Мир Теней! — я буквально прорычал сквозь стиснутые зубы каждое слово, сосредоточив свой давящий взгляд на переносице старика. Когда то в Академии меня учили этому взгляду, но я сильно сомневался, что он действует.
— Мальчик! Бедный мальчик, — ярость в глазах старика сменилась грустью. — Но почему ты? Почему именно ты?
Что значит, почему я? О чем он? Я не понял смысла сказанного, а старик продолжал изучать меня, осматривая с ног до головы. На Киру он вообще не обращал внимания, да и она помалкивала, будто происходящее не имеет к ней ни малейшего отношения.
— Что ж, им виднее, — добавил старик.
Но не успел я подумать кому и что виднее, как маг резким неожиданным движением нанес мне удар двумя пальцами где‑то в области солнечного сплетения. Это было так быстро и внезапно, что я даже не успел хоть как‑то отреагировать, не то что защититься. Мне показалось, будто в меня вбили огромный раскаленный гвоздь. Я вскрикнул и согнулся пополам от боли. Мир померк, и сознание покинуло меня.
После удара шамана, я на мгновение потерял сознание. Но лишь на миг. Когда я раскрыл глаза, то ни подземелья, ни колдуна уже не было передо мной. Я стоял на коленях посреди песчаного пляжа, на берегу узенькой речки с очень быстрым течением. Вода в ней была мутной, а устье всего несколько метров шириной. Все дно было покрыто длинными водорослями, развивающимися под водой под силой течения, словно огромные изумрудные волосы на голове у исполина. Разумеется, при одном взгляде на эту реку, пропало всякое желание искупаться, которое у меня так часто вызывают прохладные водоемы в жаркую погоду.
Кстати, о жаре. Солнце пекло по — июльски, хотя, в реальном мире сейчас был не слишком жаркий май, а изумрудная зелень была еще пышной и сочной, в то время как здешняя флора сплошь и рядом — пожелтевшая, выгоревшая и завянувшая.
Я зачерпнул пригоршню чистого желтого песка. Он был раскаленным, но мне почему‑то доставляло удовольствие держать его в руках. Указательным пальцем я аккуратно поводил по песчинкам. Как странно, это по сути всего лишь сон, но он реальней даже нашего мира. Краски здесь ярче, запахи сильнее, чувства и восприятие обострены, и все кажется здесь сверх реальным.
Я сжал песок в кулак и стал медленно высыпать его, наблюдая, как песчинки тоненькой струйкой падают вниз.
Что такое Грань и Мир Теней? Хотел бы я объяснить это в двух словах, но вряд ли это возможно объяснить и в десяти книгах. Но я, все же, попробую описать вкратце. Начну с Грани, это проще. Грань — это кордон, который отделяет наш привычный мир, в котором мы живем от другого — Мира Теней. Собственно эта преграда и обеспечивает оба мира безопасностью, мешая беспрепятственному проникновению жителей одного из них в другой. Это невидимый и неосязаемый рубеж. Он ограничивает наш маленький остров порядка от необъятного океана хаоса. Но, как и любой рубеж, его можно пройти. Это мне и предстоит сделать.
Теперь что касается Мира Теней. Даже сейчас, после нескольких год обучения в Академии, я все еще толком не знаю что это. Но мне известно, что это все то, что находится за Гранью. Это мир теней и призраков, умерших и не рожденных, того что было, того что будет и того что могло бы быть. Тебе, наверняка, что‑то говорят такие названия, как астрал, коллективное бессознательное, ноосфера, хроники акаши? Все это находится здесь, в Мире Теней. Кстати так же, как и то, что люди называют раем или адом. Здесь все знания и здесь все чувства человечества, все, что когда либо было открыто человеком. Все это крутится и извивается в безумном танце, лишенном всякой логики и упорядоченности, лишенном каких либо правил, но и каких либо запретов. Здесь правит хаос. Это Мир Теней, и живым здесь не место. И если вы когда‑то сюда попадете, то очень быстро в этом убедитесь.
Почему же мы, маги, иногда посещаем этот мир? Это место чем‑то напоминает человеческий Интернет. То есть, примерно девяносто пять процентов всего хранящегося здесь — это мусор, но остальные пять — крайне ценны. Опытные маги говорят, что здесь есть ответы абсолютно на все вопросы, если только знать, где искать. Но и цена таких знаний весьма высока. Так же определенные обряды можно провести только здесь. Но как я уже не раз убеждался, в том числе и на собственном опыте, тут очень опасно. Это не первый мой поход в Мир Теней, и я хорошо помню, чего мне стоили предыдущие. По этому, я нервничал не на шутку.
