– Правильно, Гвенчик, – поддержал товарища Мандрагор, – нам старухи без надобности, поскольку на магических созданий типа меня смотрят как на мусор и все время норовят выбросить на помойку. Было дело еще до твоего появления, Гвен, повадилась одна карга к моему покойному хозяину шастать. Будто бы по хозяйству помочь: пещеру подмести, одежку постирать, поесть приготовить. На самом деле замыслила она извести бедного Мандрагора. Даже в очаг один раз пыталась бросить. Хорошо, что мудрец вовремя разглядел гнусную сущность этой бестии и с позором выгнал ее прочь из нашего дома. Другое дело – молоденькие девушки. Бывало, они к Моргелану дюжинами наведывались, чтобы тот помог им избавиться от нежеланного плода, нагулянного во время последнего сенокоса, или перед свадьбой невинность восстановить. Эти на меня налюбоваться не могли: и ленточки цветные привязывали, и Магдрагорушкой величали, и очень сожалели, что такого лакомого корешка нет ни у одного парня во всей округе.
– Значит, бабушка к старому дедушке с определенными намерениями подкатывалась? – с трудом сохраняя серьезное выражение на лице, спросил Шмультик. – Представляю, какие подлянки ты ей подкладывал, чтобы сорвать ее планы по охмурению старичка, коли дошло до того, что тебя хотели запихнуть в очаг.
– Дурак, а не лечишься! – только и нашелся, что сказать обиженный до глубины своей чувствительной души Мандрагор и замолчал.
Пришлось Гвенлину в очередной раз одергивать приятелей, чтобы те, хотя бы в обществе постороннего, держали себя в рамках приличия.
Тем временем Аргебалу надоело топтаться на месте под нестерпимо палящими солнечными лучами, он негромким покашливанием привлек всеобщее внимание к собственной персоне и обратился к Гвену, безошибочным крестьянским чутьем определив его как предводителя этой странной компании:
– Вот что, вьюнош, некогда мне тут с вами лясы точить – заказчик товар ждет, к тому же с минуты на минуту здесь могут появиться баронские лесничие, тогда мне уж точно не отвертеться от дополнительных расходов. Посему прощевайте и бывайте здоровы! – И, сверкнув хитрым взглядом своих пронзительно-синих глаз в сторону небрежно разложенных у корней дерева объемистых заплечных мешков незнакомцев, огрел лошадок вожжами.
Когда стук колес по булыжному покрытию перестал долетать до ушей путешественников, все вновь вернулись под благословенную сень раскидистого дерева. Поскольку солнышко находилось еще очень высоко над горизонтом, а роскошь в виде прогулки по такой жаре могли позволить себе только очень занятые люди, Гвен с Мандрагором тут же прилегли на травку, намереваясь вздремнуть часок-другой, но импульсивный Шмультик не дал им такой возможности.
– Вы что, сбрендили? Спать, когда, может быть, решается наша судьба, – преступная беспечность! Гвен, давай-ка лучше вместе подумаем, что будем делать дальше.
– А чего тут думать? – откровенно зевая, пробормотал Мандрагор. – Нужно идти в Колбар – столицу Ингерланда – и там выяснять, кто из соседних монархов имеет дочерей на выданье…
– Прав, деревянный! – восторженно воскликнул демон. – Иногда и в твоей башке что-то кроме короедов начинает шевелиться. Действительно, где, как не в стольном граде этого занюханного королевства, можно добыть нужную нам информацию. Значица, топаем туда.
– А чего это ты вдруг раскомандовался, будто самый главный? – громко возмутился магический корень, коего здорово зацепили высказанные Шмультиком вслух подозрения по поводу наличия в его голове мерзких насекомых. – Сначала проверь свою шевелюру на предмет блох и прочих тварей, а потом к другим приставай с необоснованными предъявами.
– О… да мы скоро по фене ботать научимся! – Шмультик уважительно посмотрел на Мандрагора. – Ладно, брателло, не бери в голову! Не хотел я тебя обидеть. А насчет блох и других зубастых тварей не боись – не живут они на демонах, поскольку наша огненная кровушка не очень-то им по вкусу. Поэтому подцепить от меня педикулез, брюшной тиф или какую другую болячку тебе не удастся при всем твоем желании.
– Значит, вы предлагаете отправиться в столицу, – не обращая никакого внимания на словесную перепалку компаньонов, задумчиво констатировал Гвенлин. – Интересная мысль, только топать до нее верст триста, а может быть, и все триста пятьдесят. Харчи скоро кончатся. На что жить будем?
– Не забивай голову, паря! – успокаивающе махнул рукой беспечный демон. – Когда понадобятся, тогда и будем думать о том, где тугриками разжиться. Например, можно какой-нибудь местный банк бомбануть или богатого купчину на лесной дороге подкараулить и пощекотать ему шею острым перышком – вмиг осчастливит нас толстым кошельком за то, что мы ему жизнь сохранили на радость его толстенной купчихе…
– Хватит!.. Кончай свои провокационные разглагольствования! – громко возмутился Гвен. – Запомни, харя острожная, никто из нас разбоем заниматься не станет, поэтому советую предлагать только законные способы добычи денег.
– В таком случае, – не на шутку разобиделся демон, – предлагаю отправиться в ближайший город и устраивать на площади цирковые представления: ты станешь пудовыми гирями жонглировать, Мандрагор по натянутой на высоте веревочке взад-вперед бегать, а я на гитаре аккомпанировать. Глядишь, годков через пяток у нас и наберется необходимая для путешествия сумма. Только боюсь, что к этому времени длинная рука Гильдии Магов успеет дотянуться до твоей чистоплюйской задницы и отправить тебя прямиком в вашу пресловутую Преисподнюю, которая к моей любимой родине никакого отношения не имеет.
– Не полезу на веревку, – заверещал благим матом магический корень, – с детства высоты боюсь! И вообще при большом скоплении народа я впадаю в ступор от волнения.
– Ничего, жрать захочешь, полезешь куда скажут, – оскалился в наглой ухмылочке инфернальный тип. – И робость перед толпой непременно пройдет, после того как пару раз тухлым яйцом или гнилым помидором по фейсу схлопочешь. Крепись, чувак, через год станешь звездой эстрады, если еще раньше поклонники тебя на кусочки по домам не растащат.
В ответ на последнюю реплику Шмультика магический корень весь затрясся и заблажил дурным голосом, обращаясь к неформальному начальнику экспедиции:
– Гвенчик, ну скажи хоть ты этому гаду, чтобы не пугал бедного Мандрагора! Из-за его гнусных шуточек я ведь могу в самом расцвете лет ненароком и богу душу отдать.
– Не бойся, Мандрагор, никто тебя не собирается заставлять плясать на канате, – по-доброму улыбнулся юноша и, взглянув на демона, добавил: – Тебе также не придется тренькать на своей лютне. Еды нам примерно на неделю хватит, за это время мы успеем добраться до славного Колбара, там что-нибудь и придумаем.
