– Гвенчик, ну скажи хоть ты этому гаду, чтобы не пугал бедного Мандрагора! Из-за его гнусных шуточек я ведь могу в самом расцвете лет ненароком и богу душу отдать.
– Не бойся, Мандрагор, никто тебя не собирается заставлять плясать на канате, – по-доброму улыбнулся юноша и, взглянув на демона, добавил: – Тебе также не придется тренькать на своей лютне. Еды нам примерно на неделю хватит, за это время мы успеем добраться до славного Колбара, там что-нибудь и придумаем.
Успокоенный корень тут же упал на травку и захрапел, а молодой человек и демоническое создание еще некоторое время обсуждали всевозможные варианты легального заработка в мире Тев-Хат. К великому разочарованию Шмультика, способы мгновенного обогащения, имевшие в измерении под названием Земля широчайшее распространение, никак не увязывались с местными реалиями жизни. Например, если бы кому-то вдруг пришло в голову создать здесь элементарную финансовую пирамиду, то из-за ограниченной скорости распространения информации она начала бы приносить свои плоды лет эдак через сто, а возможно, даже позже. Перспектива организовать бизнес на торговле «белой смертью» также оказалась весьма призрачной, поскольку, как давно уже успел заметить Шмультик, заросли дикой конопли и опийного мака без какой-либо пользы произрастают здесь на любом заброшенном пустыре. Только одна рангутско-ингерландская граница могла бы постоянно обеспечивать потребность в «дури» всей многочисленной наркозависимой братии Европы. Из чего следовал вывод, что местное общество на данном этапе своего развития пребывает в первобытном неведении по поводу одурманивающих свойств этих растений. Даже производство крепких спиртных напитков не принесло бы немедленного результата, поскольку требует приличного начального капитала и времени. Пока местный люд, привычный употреблять внутрь слабенькую фруктовую и виноградную кислятину или пиво, распробует сорокоградусную и полюбит ее всей душой, Гвен успеет состариться и помереть естественной смертью, если, конечно, ему позволят это сделать.
– Во, пала, непруха! – воскликнул в сердцах Шмультик. – Сейчас бы сюда одного моего лагерного знакомого. Тот только и мечтал, чтобы со всем своим накопленным багажом знаний очутиться где-нибудь в каменном веке или Древней Греции. «Я бы им такой технологический толчок обеспечил, – говаривал он, – что еще к началу двадцатого века на всей Земле наступила бы светлая эра коммунизма. Тогда все зэки валялись бы по шконкам, а золотишко, уголек и прочие необходимые стране минералы вместо них добывали роботы». Великий мечтатель… пала. Хотел бы я посмотреть на этого парня, каким таким чудесным образом он начал бы ускорять прогресс в этом мире, если местный люд настолько темен и глуп, что неспособен освоить немыслимые богатства, растущие прямо под ногами или хотя бы получить спирт не с помощью дорогостоящей магии, а путем обыкновенной перегонки. Нет, не скоро здесь появятся быстрые разумом Невтоны. Знаешь, Гвенлин, в чем основная беда твоего мира?
– Ну и в чем же? – без особого интереса спросил осоловелый Гвен.
– А в том, что вы слишком уж полагаетесь на магию, а в результате технический прогресс топчется на месте. В том мире, где я проторчал семьдесят с лишним годков, магии как таковой вообще не существует…
– Как не существует? – выпал из сонного оцепенения юноша. – Быть такого не может.
– А вот и может, мне-то уж поверь на слово. Вместо чародейства и волшбы там наука и техника. Между прочим, люди живут не хуже, чем здесь: по воздуху летают, телевизор смотрят, по телефону общаются с друзьями, которые в данный момент находятся от них аж за тысячу верст, а компьютер с Интернетом вообще чудо – любую информацию можно оттуда скачать…
– Да ладно, Шмуль, по воздуху только маги умеют летать, но чтобы разговаривать с кем-то, находящимся за тыщу верст, ни за что не поверю – это даже самым крутым колдунам не под силу.
– Уверяю тебя, болтают все кому не лень и по всяким пустякам! – не на шутку разошелся демон, задетый явным недоверием слушателя. – И на самолете может летать любой желающий, лишь бы бабок хватило. Сам не раз по телику видел, как люди сотнями входят внутрь рукотворной железной птицы, которая затем взлетает и переносит пассажиров на другой край Земли. Впрочем, – опомнился Шмультик, – чего это я? Ты ведь даже не знаешь, что такое телевидение. Короче, хочешь – верь, хочешь – не верь, но что-либо доказывать я тебе больше не собираюсь. Жара немного спала, и нам пора отправляться в путь-дорогу, буди эту сонную тетерю.
Едва наши беглецы взвалили свои котомки на плечи, едва успели сделать с десяток шагов по дороге, как с той стороны, куда укатила телега с ворованным лесом, послышался неясный гул, и вскоре из-за поворота выскочило два десятка разъяренных аборигенов мужского пола, к тому же вооруженных до зубов различными предметами хозяйственного назначения. Издали толпа вовсе не казалась чем-то опасным, мало ли куда и по какой надобности несутся мужики с топорами, вилами, лопатами и косами в руках, но умудренный жизненным опытом Шмультик небезосновательно предположил, по чьи души собрался весь этот митинг. Только демон успел высказать свои опасения товарищам, как откуда-то из-за спин здоровенных бородачей раздался визгливый голос одного их недавнего знакомого по имени Аргебал:
– Вот они, никуда не ушли! Мочи гадов!
Приободренные видом беззащитных путников, местные жители дружно взревели и, помахивая импровизированным оружием, рванули к намеченным жертвам с удвоенной скоростью, вовсе не собираясь объяснять этим самым жертвам причину своих агрессивных действий.
– Во пала! – нервно сглатывая слюну, воскликнул демон. – А я-то весь извелся, думавши: почему мне тогда не понравилось, как этот хмырь пялился на наши рюкзаки! Давай, паря, рвем отсюда когти, пока эти ушкуйники до нас не добрались!
Повторного предложения от своего напарника Гвенлин не стал дожидаться. Запихивая на ходу своего магического наездника в карман, чтобы ненароком не потерять, он вслед за более расторопным демоном помчался что есть мочи в сторону, противоположную направлению движения толпы. В самом начале погони Гвену и Шмультику удалось немного оторваться от своих преследователей, но, пробежав полторы версты, они поняли, что с их увесистой поклажей окончательно уйти от погони будет весьма затруднительно и бородатая братва, несмотря на подорванное неумеренными возлияниями здоровье, в конце концов их догонит. Еще через версту интенсивного бега по невыносимой жаре беглецы остановились, чтобы хоть немного перевести дух.
– Что будем делать? – задал закономерный вопрос Шмультик.
