— Ты пришла одна. — Это был не вопрос.
— Откуда ты знаешь?
Тамани рассмеялся, сверкнув глазами.
— Какой из меня страж, если я не знаю, сколько людей вторглось на мою землю?
— Страж?
— Ну да. — Тамани повел ее по тропе к той же поляне, на которой они разговаривали в прошлый раз.
— И что ты охраняешь?
Он с улыбкой обернулся и тронул кончик ее носа.
— Нечто особенное.
— Я пришла… извиниться, — с запинкой проговорила Лорел.
— За что? — не сбавляя шага, спросил Тамани. «Он издевается или ему действительно было все равно?»
— В прошлый раз я вспылила. Столько всего навалилось, я была в ужасе, и твои слова просто стали последней каплей. Я не должна была так себя вести. Извини.
Тамани сделал еще несколько шагов.
— И?…
— Что «и»? — не поняла Лорел.
От пристального взгляда его зеленых глаз ей сдавило грудь.
— Я сказал тебе правду, и теперь ты хочешь узнать больше. — Тамани резко остановился. — Ты для этого пришла, верно? — Он прислонился к дереву и игриво посмотрел на нее.
Лорел кивнула, не в силах выдавить ни слова. Никогда еще она не чувствовала себя так неловко. Почему рядом с Тамани у нее будто язык отнимается, а в голове такая каша? Он же, напротив, выглядит собранным и довольным.
Тамани изящно опустился на землю, и Лорел вдруг поняла, что они на месте. Он указал ей на траву в нескольких футах от себя.
— Присаживайся, — Юноша ухмыльнулся и погладил траву рядом с собой. — Конечно, можно и поближе.
Лорел откашлялась и села напротив.
— Рановато пока? — Он сцепил руки за головой. — Ничего, времени у нас много. Смотрю, у тебя выпали лепестки.
Она кивнула.
— Вчера ночью.
— Рада?
— В целом — да.
— Хочешь разузнать про фей?
Лорел смутило, что Тамани видит ее насквозь, но ничего не попишешь — он был прав.
— Вряд ли я расскажу тебе много нового… ты двенадцать лет жила сама по себе и наверняка знаешь, что соленое тебе строго-настрого запрещено.
— Я пыталась найти какую-нибудь информацию…
Тамани хихикнул.
— Смешно, правда?
— Что?
— Люди все перевирают.
— Да, я заметила. — Немного помедлив, Лорел спросила: — Ау тебя под одеждой точно нет… крыльев?
— Хочешь проверить? — Он взялся за нижний край футболки.
— Не надо, — быстро ответила она.
Тамани посерьезнел.
— У фей не бывает крыльев, Лорел. Лепестки у некоторых похожи на крылья — как цветы бывают похожи на бабочек, — и твой цветок здорово на них смахивал. Но это только цветок, как ты уже поняла.
— Почему же в легендах все по-другому?
— Ну, наверное, люди неверно истолковывают то, что видят.
— Нигде не написано, что феи — растения. А я перерыла массу источников, уж поверь.
— Людям нравится рассказывать истории про других людей — с крыльями, копытами или волшебными палочками, — а не про растения. Не про то, кем они никогда не смогут стать. — Тамани пожал плечами. — Тем более внешне мы очень похожи — вот нас и принимают за своих.
— И все же в легендах нет ни капли правды. Крыльев у меня нет, магии тоже.
— Разве? — с ухмылкой спросил Тамани.
Лорел изумленно воззрилась на него.
— А что, есть?!
— Конечно.
— Да ладно?!
Ее волнение рассмешило Тамани.
— Значит, я могу колдовать? По-настоящему? Все не так научно, как говорит Дэвид?
Тамани закатил глаза.
— Опять этот Дэвид!
— Он мой друг! — огрызнулась Лорел. — Лучший друг.
— Не парень?
— Нет. То есть… нет.
Тамани многозначительно посмотрел на нее.
— Место вакантно?
— Даже не подумаю отвечать! Несколько секунд он буравил ее взглядом так ревниво, словно Лорел уже стала его девушкой, только еще не понимала этого.
— Расскажи про магию, — сменила она тему. — Ты умеешь летать?
— Нет, это тоже вымысел.
— А что умеешь?
— Разве тебе не интересней, что умеешь ты?
— Я тоже могу творить магию?
— Да, и очень сильную. Ты — Осенняя фея.
— То есть?
— Есть четыре вида фей: Весенние, Летние…
— Осенние и Зимние?
— Ага.
— Почему я — Осенняя?
— Ты родилась осенью. Поэтому и цветешь осенью.
— Не очень-то похоже на волшебство. Скорее, на науку.
— Верно. Не все в нашем мире волшебно. В сущности, феи вполне нормальны.
— И что в них волшебного?
— Ну, у каждой феи свое волшебство. — Лицо Тамани приняло благоговейное выражение. — Зимние феи — самые могущественные и редкие. В одном поколении их рождается две-три, часто меньше. Правителями становятся только они, потому что Зимние феи имеют власть над всеми растениями. По одному их слову взрослая сосна может согнуться пополам.
— Прямо всемогущие.
— Иногда мне тоже так кажется. Но, как правило, Зимние феи держат магию при себе и передают только из поколения в поколение. Говорят, величайший дар Зимних фей — умение хранить тайны.
— А что делают Осенние феи? — нетерпеливо спросила Лорел.
— По силе они вторые после Зимних и тоже очень редкие. Осенние феи делают вещи.
— Какие?
— Разные, из растений: эликсиры, снадобья, припарки…
«Тоже мне волшебство», — подумала Лорел.
— То есть я вроде повара? Смешиваю разные зелья?
Тамани покачал головой.
— Ты не поняла. Важно не просто смешать ингредиенты, иначе это мог бы каждый. Осенние феи чувствуют, какое растение можно использовать во благо королевства. Дай мне хоть десять книг о зельях, я все равно не смогу приготовить средство от плесени. Это магия, пусть и очень практичная.
— Не похоже на магию, честно говоря.
— Ну и что? У каждой Осенней феи свой конек. Например, они могут напускать туман, чтобы сбить с толку или усыпить врага. От Осенних фей зависит наше выживание как вида. Они очень, очень важны.
— Клево… — протянула Лорел, хотя слова Тамани не очень-то ее убедили. Не магия, а химия какая-то… Судя по тому, как плохо Лорел давалась биология, фея из нее вышла бы никудышная.
— Что делают Летние феи?
Тамани улыбнулся и заговорил прежним непринужденным тоном:
— Очень яркие и эффектные, как летние цветы, они создают миражи и устраивают потрясающие фейерверки. В общем, как раз то, что люди обычно называют магией.
Лорел невольно подумала, что быть Летней феей куда интереснее, чем Осенней.
— Ты — Летняя фея?
— Нет. — Тамани помедлил. — Всего лишь Весенняя.
— Почему «всего лишь»?
Он пожал плечами.
— Наша магия самая слабая, поэтому я и страж. Мой удел — физический труд. Особо не поколдуешь.
