Слова Арделла немного успокоили меня.
— Получается, все ваши правители до сих пор одиноки … — снова сказала я, помолчав. — Кроме Ренарда, конечно. Я так понимаю, он уедет в Россию править восточным сообществом вместо Амалаэ?
Арделл покачал головой:
— Россию давно облюбовали эрфы, Эмма. Их здесь сотни, тысячи, а эльфов почти не осталось. После исчезновения Амалаэ многие разъехались, примкнув к другим сообществам. Оставшиеся эльфы, лишившись правителя, вели отшельническую, обособленную жизнь, они прекратили всякое общение с другими кланами. Честно говоря, мы даже не знаем, что там у них творится. Но есть и другие восточные страны, где живут эльфы. Возможно, Бертены переберутся на Балканы. Пока ничего неизвестно, но с уверенностью могу сказать, что скоро у нас будет грандиозный праздник — коронация нового правителя. Весь наш народ соберется вместе. Пышные гуляния и торжества будут длиться несколько дней. Это будет феерия чудес, тебе очень понравится!
Я только улыбнулась в ответ, и в тот же миг ожили динамики, и приятный голос объявил о посадке.
После того, как мы наспех выпили кофе в аэропорту, Арделл, глядя на меня с жалостью, сказал:
— Крепись, Эмма, еще чуть-чуть и мы окажемся в доме Элен. Я расскажу ей о том, что мы узнали, а ты сможешь, наконец, отдохнуть.
Я глубоко вдохнула, набираясь сил для ответа, и вымученно улыбнулась:
— Это выше моих физических возможностей, прости…Я поеду в Этамп, если ты не против. Уже через полчаса я буду в доме Валери и с превеликим удовольствием приму ванну и лягу спать. Езжай к Элен сам и расскажи ей обо всем, пока я отсыпаюсь.
— Эмма, но…
— У меня нет сил, Арделл. Я не хочу больше никуда ехать.
— Каких-то два часа…
— Пожалуйста, Арделл! Я хочу в Этамп.
— Хорошо, Эмма, — неохотно согласился он и виновато добавил: — Извини, я понимаю, как ты вымотана, но мне ужасно не хочется расставаться с тобой. Конечно, поезжай в Этамп и отдохни. Я вернусь завтра.
— Спасибо, — сдавленно произнесла я.
— Пойдем, найдем для тебя такси, — сказал Арделл и взял меня под руку.
Такси нашлось быстро, слишком быстро для того, чтобы я успела привыкнуть к мысли о неизбежной разлуке. Хотя, вряд ли к этому можно было привыкнуть.
— Чем ты так взволнована, Эмма? Я не могу понять, что с тобою творится?! Ты сплошной комок нервов!
— Трудные были дни, — через силу улыбнулась я. — Я ведь человек, притом не железный.
— Ложись спать сразу, как приедешь, — посоветовал Арделл, бережно заправляя за уши прядки моих волос. — Уже завтра мы снова будем вместе.
Я крепко прижалась к груди Арделла, вдыхая и впитывая в себя его тепло и тонкий аромат, легкий и свежий, как весенний ветер.
— Прости, — по-русски прошептала я сердцу эльфа и, забыв о приличиях, поцеловала Арделла более долго и страстно, чем следовало бы.
— Люблю тебя, — одними губами произнес эльф и, усадив меня в машину, послал воздушный поцелуй мне на прощание.
Как ненавидела я себя за малодушие, слабость и трусость! Сколько ни пыталась я довести наш непростой разговор до конца и объясниться, у меня ничего не так и не вышло. Едва я замечала тревогу в любимых глазах и различала в них боль, вся моя решимость бесследно исчезала, уступая место безмолвному отчаянию и пожирающему изнутри чувству вины. Теперь было поздно уходить достойно, так уж все сложилось, увы.
Я подъехала к дому и пулей выскочила из машины. Настало время жечь мосты. Гореть мне в аду за ту боль, что причиню я любимому эльфу! Но Арделлу нельзя связывать со мною свою бесценную жизнь, в этом меня, как и его верных друзей, никто не мог разубедить.
Первым делом я нашла визитку Тьери и набрала его номер.
— Тьери, это Эмма!
— Эмма? Вау! Неужели надумала прогуляться? Так ведь скоро полночь…
— Тьери, я уезжаю, — перебила я торопливо. — Ты не мог бы приехать, проверить дом и забрать ключи?
— Что случилось? Куда уезжаешь? — ничего не понимал Тьери.
— Я уезжаю из Этампа! Прямо сейчас! И больше не вернусь! Забери ключи! — Я начинала дрожать, как в лихорадке.
— Хорошо, Эмма, — после паузы ответил Тьери. — Я приеду.
Бросив трубку, я помчалась наверх. Я очень спешила, и, выхватывая вещи из комода, как попало совала их в чемодан. Сборы не заняли много времени. В ожидании Тьери, я нервно маршировала по дому, то и дело, поглядывая на часы. Слава богу, он приехал довольно быстро.
— Эмма, что такое? Ты куда собралась?! — воскликнул Тьери с порога.
— Мне срочно нужно уехать. По семейным делам. Не волнуйся насчет Валери, наш договор в силе, и я не побеспокою ее раньше срока.
— Это ты не волнуйся так, Эмма! Что такого стряслось?
— Не спрашивай. Просто осмотри дом, — устало попросила я. — Кажется, он цел, и я не разнесла его в щепки.
Тьери растерянно окинул взглядом гостиную и вновь посмотрел на меня. Видимо, он считал меня абсолютно чокнутой.
— Ты уверена, что тебе стоит ехать прямо сейчас?
— Да, да, уверена! — нетерпеливо махнула я рукой. — Подвезешь до аэропорта?
— Конечно, — растерянно кивнул Тьери.
— Тогда идем! — сорвалась я с места.
Тьери закрыл дом, забрал у меня чемодан и пошел к машине. Второпях я раскрыла сумочку и достала записную книжку. Страничка вырвалась неровно, ее верхний край как будто кто-то выгрыз, но сейчас мне было не до эстетики. Я прислонила листок к стене, чтобы мои выступившие слезы не закапали его, и торопливо вывела всего три коротких предложения. Три убийственных предложения: «Я никогда не буду с тобой. Прости, пожалуйста. Прощай, Арделл».
Сложив листок, я сунула записку в дверную щель.
Тьери уже погрузил мои вещи и терпеливо ждал меня, раскрыв дверцу машины. Я в последний раз оглянулась на красно-желтый дом Валери Маршан, едва различимый в ночи. К горлу подступил горький ком, потому я поспешно села в машину и покинула эту тихую улочку и этот старинный город.
Глубокой ночью я вновь летела в самолете, и снова в Россию.
Мое сердце гулко стучало, распадаясь на части. В иллюминаторе была непроглядная черная бездна, такая же, какая образовалась в моей душе.
Я чувствовала себя низким предателем, и, конечно, заслуживала страданий. Ведь я поступила ничуть не лучше, чем русская жена Ародара. Только я нашла в себе силы не перейти грань и не сломать жизнь эльфа, но сейчас это было слабое утешение. Оказывается, я способна вонзить нож в спину, и вряд ли мои благородные побуждения могут оправдать или хотя бы смягчить этот подлый удар. Я выбрала самый простой путь, чтобы расстаться, но не самый правильный, и это жгло меня изнутри и разрывало в клочья.
