С тех пор Шакир искал эльфов яростно, явно с целью личной мести. Еще и поэтому для Норы он был особенным, достойным уважения. Её вела та же боль утраты. Невосполнимой, затмевающей все иное, мелкое и сиюминутное.
Шакир коротко указал на пустой диван напротив. Рука у него была широкая, сильная. Движение получилось точное, красивое. Нора села и кивнула. Украдкой стала рассматривать генерала, ругая себя и глупо задыхаясь от щекочущего горло восторга. Припомнила: ему едва исполнилось сорок три. Отметила: выглядит он еще моложе и куда интереснее, чем на портретах. Волосы острижены под машинку, топорщатся короткой щеткой. Лицо загорелое, гладко выбритое, спокойное. Старый шрам на скуле, у левого уха, выглядит короткой белой чертой на смуглой коже. Взгляд узких темных глаз внимательный, уверенный. Ведьм, расположившихся напротив, Шакир изучил с ног до головы с рабочим интересом, без глупых ухмылок и нелепой бравады жирного неуклюжего полковника Раха.
Весь такой ладный, крепкий, надежный. Красивый. Нора ощутила, что едва не краснеет и от взгляда генерала, и от собственных нелепых, далеких от темы предстоящего поиска, мыслей. Спасибо хоть Марша, как всегда, бдит и на высоте: заметила состояние своего лейтенанта. Но, против обыкновения, насмехаться не стала. Наоборот, заняла Нору размещением вещей и взялась поправлять форму, давая время успокоиться и привыкнуть к соседству великолепного генерала. Машины тронулись, выкатились с бетона аэродрома и запрыгали по неровному проселку.
– Хуже столичных штучек, ну что вытворяет Алита! Разве это форма? – вместо приветствия посетовал генерал, закончив осмотр. – Девочки, вы что, собираетесь по лесу бегать на своих дурацких каблуках? У меня не парад, а работа. Да еще мини-юбки! Прямо выездной клуб для дагов-бездельников!
– Разрешите доложить, генерал: походная форма здесь, – тотчас отозвалась Марша, хлопнув по объемистому заплечному мешку. – Все предусмотрено. Два комплекта, легкий летний и горный.
– Толковый у тебя адъютант, – похвалил совершенно серьезно генерал. – Быстро переодевайтесь, не до церемоний. Мы уже едем к предполагаемому месту происшествия. Спешим, работаем по полной форме секретности. Они умеют вызнать о нас все. Словно мысли читают!
– Есть приметы поиска? – справившись с собой, уточнила Нора.
– Зачем мне вызывать черную ведьму, если имеются приметы? – рассмеялся генерал. – Нет, девочка. И забудь, чему тебя учили! Все тупые методики поиска и кондовые инструкции… Эти твари не работают стандартно. Каждый раз создают нечто новое, сбивают с толка. Но ты – ведьма. Сильная, как заверили меня. Умеющая охотиться азартно и нацеленная на результат. Хочешь поймать эльфа? Отбрось все уставные процедуры и техники, действуй по наитию, ищи неожиданное. Странное, чужое. Может быть – скрытое, выглядящее живым, маскируемое под часть природы. И начинай сейчас. Может, откорректируешь направление сразу.
Нора кивнула, позволяя Марше раздевать и одевать себя, как куклу. Посторонние мысли и сама неловкость перед генералом ушли – она ловит эльфа! Может, не зря ей снилась Кира? Настало время отплатить за Юльск… Нора прикрыла глаза и стала искать. Точнее – ловить впечатления. Почти как в детстве, когда она ждала цистерну с водой. Водители сменялись, время подвоза и сами машины – тоже. Но было постоянным главное: отклик на ожидание. А теперь наоборот, следует ощутить стремление спрятаться.
– Карту! – уверенно распорядилась Нора.
– Электронную или бумагу? – быстро уточнил Шакир.
– Я не работала с электронными. Бумагу, наверное. Она удобнее… кажется. Да, спасибо.
Подробная карта района легла на колени. Марша и генерал дружно прихватили углы, растянули складки бумаги во весть немалый размер листа. Палец ведьмы уверенно завис над неприметной дорожкой, отмечая положение небольшой колонны дагов. И скользнул, чиркнув ногтем по бумаге, задав маршрут к непонятному. Живому, как и предупреждал генерал. Стремительно ползущему вглубь. Крупному…
– Оно уходит! – с отчаянием выдохнула Нора, открывая глаза. – Кажется, зарывается… вниз, вглубь. Глупость, да?
– Предательство, – зло рявкнул Шакир. – Их снова предупредили! Но кто? Ничего, мы близко, ты справляешься отлично. Майор, прими новые координаты. Близко, знаю! Шанс есть. Не всех, так двоих-троих замыкающих точно возьмем. У них всегда есть те, кто прикрывает отход. Смертники.
– Эльфы? – с надеждой уточнила Нора.
– Размечталась! – дернул шеей Шакир. – Длинноухие себя берегут. Там люди. Идейные, а если короче и проще сказать – психи. Может, их чем-то обрабатывают. Всегда отказываются сдаться и не сотрудничают. Я таких брал трижды. Никакой пользы. Даже при допросе с участием ведьмы. Настоящей, которой нельзя солгать.
Нора кивнула, торопливо привстала, и Марша помогла натянуть брюки, взялась шнуровать ботинки. Бросила на колени куртку.
– Без бронежилетов? – возмутился Шакир.
– Заклятия, – гордо сообщила сержант. Порылась в мешке и достала запасной браслет, передала генералу. – Лейтенант Эрс отлично делает защиту. Полную, между прочим. Оружие дальнего и ближнего боя, проклятия, химия, природные яды.
– Я думал, это дано только ведьмам с узкой специализацией, никак не поисковикам, – с уважением отметил Шакир и охотно принял браслет. – Так. Девочки, прибытие на расчетную точку высадки через четыре минуты. Доделываете работу и идете последними. Я не хочу глупо рисковать вашими хорошенькими умненькими головками. Это приказ.
– Есть, – вздохнула Нора.
– Принято, – кивнула Марша, заменяя бесполезный парадный хлыст у пояса на пару метательных ножей и щелкая перемещенной в удобное положение кобурой. – Я за ней пригляжу.
– Не только ты, – генерал жестом отрядил на охрану ведьм пару своих людей с переднего ряда кресел вездехода. – Ну, будем надеяться на улов! Все же сам я редко выбираюсь на полевые операции. И вот что: лейтенант Эрс, сейчас я хочу от вас полной мобилизации способностей. Следите не за боем, а за окрестностями. Нас могут 'вести' их маги. И еще. Просканируйте местность на предмет благонадежности. Этому вас учили?
– Да, будет сделано.
Шакир кивнул, поправил новый браслет на руке, принял у адъютанта оружие и выпрыгнул из высокой машины в лесную траву. Нора осталась сидеть на мягком диване генеральского вездехода. Отряд скрылся в лесу очень быстро, даги двигались бегом, уверенно и стремительно. Когда они ушли, стало совсем тихо, и Нора огляделась по сторонам.
День клонился к закату. Лето в малонаселенной приграничной зоне наполняло воздух пряным запахом цветения. Птицы перекликались, встревоженные нашествием людей. Листья шептались и глянцево взблескивали в косых солнечных лучах. В голову, мешая сосредоточиться, лезли нелепые мысли: она невыразимо давно не видела живого леса! Забыла уже, как он красив. Городские парки ничего общего не имеют с настоящий природой. Там даже листва выглядит синтетической, однотонной. Или хуже – испятнанной кислотными дождями, буро-рыжей.
