– Да, будет сделано.
Шакир кивнул, поправил новый браслет на руке, принял у адъютанта оружие и выпрыгнул из высокой машины в лесную траву. Нора осталась сидеть на мягком диване генеральского вездехода. Отряд скрылся в лесу очень быстро, даги двигались бегом, уверенно и стремительно. Когда они ушли, стало совсем тихо, и Нора огляделась по сторонам.
День клонился к закату. Лето в малонаселенной приграничной зоне наполняло воздух пряным запахом цветения. Птицы перекликались, встревоженные нашествием людей. Листья шептались и глянцево взблескивали в косых солнечных лучах. В голову, мешая сосредоточиться, лезли нелепые мысли: она невыразимо давно не видела живого леса! Забыла уже, как он красив. Городские парки ничего общего не имеют с настоящий природой. Там даже листва выглядит синтетической, однотонной. Или хуже – испятнанной кислотными дождями, буро-рыжей.
А здесь… Дышать – уже наслаждение. Мир улыбается, нежится, впитывая свет и превращая его в жизнь. Без всяких ухищрений, необходимых людям, без сложной химии, происходят невероятные и загадочные процессы. Как ведьма, она ощущает их куда полнее обычного человека. И, наверное, может даже повлиять на лес. На его деревья, например. Странно: в городе такое ни разу не приходило в голову. Прежде, в Юльске, она вызывала дожди. Может, и больную чахлую листву ей по силам подлечить? Надо попробовать…
Нора сердито тряхнула головой. Некстати эти мысли. Лишние они, и вообще – не для ведьмы её профиля. Бесполезные в поиске. А если поглубже копнуть и разобраться, то даже почти чужие. Так, кажется, описывается влияние на ведьм близкого и направленного внимания эльфов. Это нечто вроде эха их сознания… Только нет рядом никаких эльфов! Пара дагов, Марша и сама она, лейтенант Нора Эрс. Ах, да: еще есть лес. И Барьер, серая пелена вдали, над лесом. Вопреки многочисленным описаниям, не вызывающая обещанного 'гнетущего чувства страха'. Наоборот. Выглядит Барьер так, словно имеет право тут стоять и вполне удачно вписался в природу. Странные ведьмы его создали! Наверное, и впрямь великие. Нора отчетливо осознала: Барьер не только разделяет Альянс и его врагов. Он еще чистит воздух. Процеживает его, как будто фильтрует сквозь мельчайшее сито. Отделяет гарь, тяжелую химию, вредную городскую пыль, отработавшие газы транспорта. И оставляет лишь полезное. Настоящее. Вот почему лес так хорош у границы!
Интересно: если ведьмы прошлого умели подобное, почему это не преподается в колледже? Можно было бы восстановить Юльск. Она бы, пожалуй, одна не справилась. Но всеми силами Альянса, задействовав корпус с его ресурсами…
Долой глупости. Закрыть глаза, расслабиться и следить. Постороннее внимание, сосредоточенное на группе дагов… отсутствует. Магия непонятного происхождения… только там, где указано, впереди.
Благонадежность… Нет, ну как можно проверить её общий уровень и локальные минимумы при полном отсутствии населения?
Хотя – стоп! А как же пособники эльфов, засевшие в лесу? Нет и намека на то, что они готовят для Альянса вредное, темное, злое. Вот дагов ненавидят исправно. Отсюда заметно, и еще как! Непонятно. Может, именно это генерал и называл обработкой сознания? Люди верят, что их ведет настоящая полезная идея. Искренне, всей душой. Если так, приходится признать: вмешательство в сознание реализовано ювелирно тонко.
Выстрелы вдали разбудили эхо. Заботливая пуще обычного Марша накинула на плечи своей ведьмы куртку, погладила Нору по волосам, успокаивая и ободряя. Неужели так заметно, как ей больно слышать смерть этих людей?
– Ты вся зеленая, – сержант вслух высказала свои наблюдения. – Что там?
– Вроде, чисто. Хотя… была одна тень. Как будто чужая мысль. Так, чепуха, показалось. Постороннее.
– Он здесь, – зло бросил стоящий справа даг, огромный могучий капитан, явно профи-рукопашник из личной охраны генерала. – Эльф. В лесу, гад, как дома. Не опознается и не обнаруживается ведьмами, ты первая, кто ощутил хоть эту 'тень'. Генерал мечтает его поймать. Именно этого. Потому что этот – главный у них, у длинноухих. Точно.
– Вы много знаете о нем?
– Ничего. Одни домыслы и предположения, – скривился даг. – Но если он здесь, никого мы не захватим. Из рук вырвет и сгинет. Дважды мы его замечали. Я сам видел. Смазанная полоса на фоне леса, вот так выглядит его движение. Добирается до своих людей. Потом возникает странное мерцание воздуха – и никого уже нет.
– Магия! – охнула Нора, обхватывая ладонями голову. – Больно-то как! Даже издали. Словно мир вывернулся, и мое сознание в нем застряло. Ох…
– И сразу – тишина, – кивнул капитан. – Все, забрал он своих. Хоть и враг, а порой я его даже по-своему уважаю. Не бросает бойцов, только в крайнем случае – трупы, если нет сил и времени их прихватить. И до чего ловок, гад! Пора выдвигаться на точку, лейтенант. Генерал наверняка потребует осмотра того места, где был бой.
Марша пошла первой, следом за разговорчивым капитаном-дагом. Затем спрыгнула в траву Нора. Замыкающим двигался молчаливый даг. Так, неровной цепочкой, они миновали густой кустарник на опушке и зашагали по влажной и более редкой траве большого леса. Грунт приятно пружинил под ботинками. Ветерок шевелил волосы. Было бы просто здорово так вот идти и дышать пряным цветением лета.
Но сзади и слева Нору все отчетливее донимал взгляд. Он упирался в затылок возле виска, гнал по спине мурашки и нервировал. Ведьма резко обернулась, вскидывая руку в готовности использовать свою силу. Она была на сей раз уверена: эльф. Рядом, в паре десятков метров! Нагло и безнаказанно любопытствует, словно противники ему не страшны.
Нора успела отчетливо увидеть его глаза. Спокойные, даже, пожалуй, задумчивые. Неправдоподобно зеленые. Отметила – стоит себе, опираясь спиной о ствол, и никуда не спешит прятаться. Сейчас его надо брать! Одно движение, всего одна короткая мысль, несущая силу… Кажется, этот мерзавец ей даже успел ехидно подмигнуть – и исчез. Только трава качнулась, выпрямляясь. И снова сознание рухнуло в темную глубь нездешнего, похожую на водоворот.
– Что такое? – уточнил даг, шаря взглядом по пустому, безопасному, светлому редколесью. – Опять тень?
– Он же издевается! – чуть не всхлипнула Нора, кое-как отдышавшись. – Вот тут стоял. Ну прямо здесь!
Она подбежала к приметному крупному дереву. Указала в траву, только что успокоившуюся. Ни следа…
Даг, надо отдать ему должное, смеяться не стал. И ничуть не усомнился в словах ведьмы. Внимательно изучил указанное место, дважды обошел дерево, осмотрел ствол. Обшарил траву. Довольно кивнул, показывая Норе обрывок ленточки. Обыкновенную тряпку…
