- А вот то красное одеяние, бьюсь об заклад, эффектнейшим образом на вас смотрится!
Я слегка вздрогнула. Впрочем, таким профессионалам, наверное, все равно, кто начинает.
- Честно сказать, не припомню, - буднично отозвалась я, схватила серебристую тунику и отправилась к шкафу.
- Ну что же вы, прекраснейшая? Обиделись на меня? - Ведиаллин поднялся на ноги и замер, скрестив руки на груди. Тонкие черты лица, высокий, худой, молодой до крайности - мечта, а не посол.
- Не сердитесь, прошу вас, Лаэнкантана!
Я даже поморщилась, настолько неестественно прозвучала мольба из этих изящных порочных уст.
- Вам что-то нужно, посол? - поинтересовалась я, расправляясь уже с третьим по счету нарядом.
- Конечно, я хотел поговорить с вами с глазу на глаз, без вашей свиты ухажеров, - подвесил фразу в воздухе Ведиаллин.
Каким-то образом я поняла, что дальше будет только хуже, сделала вдох и велела себе держаться достойно. На меня играло то обстоятельство, что толком я ни разу и не обернулась: послу по большей части приходилось разговаривать с моей спиной.
- Видите ли, прекраснейшая, я хотел предложить вам место у двора Андреэлейны, нашей королевы. Нам пригодится такой человек, как вы.
Фиолетовый шелк выскользнул у меня из рук, и пальцы начали мелко трястись. Подлеца надо было как-то проучить, но что я могла сделать, скованная положением советника? Я медленно повернулась, улыбнулась и почтительно склонила голову:
- Любезный Ведиаллин, на ваше предложение отвечу только одним словом.
Сорваться нельзя было никак, меж тем, до грани оставалось не более шага.
- Каким же? - Посол бросил на меня дерзкий взгляд. - Дайте угадаю, начинается на 'н' и заканчивается на 'т'?
Я покачала головой, еле сдерживаясь, чтобы не наслать на него любимое проклятье Желларна, 'Воздушную взвесь':
- Вон.
Прозвучало, на удивление, холодно и бесстрастно - ровно так, как я хотела.
- Ну что ж, - посол театрально развел руками, - воля ваша, прекраснейшая. Просто я заметил, как вы защищаете всех присутствующих, а ведь должно быть наоборот. Еще мне показалось, что король никак не может оценить вас по достоинству, такой пассаж с Ани, поверить трудно.
Меня захлестнуло волной гнева, сердце будто пропустило целый такт и полетело куда-то вниз. Я сделала вдох, вспомнила цветник в доме папы, улыбнулась - и положила руку послу на плечо:
- А мы-то все как удивились, вы даже не представляете! Скажите, а что из деталей вам известно, потому что мы представляем все только в общих чертах! Вы ведь, наверное, дружите с изумительнейшей?
Судя по лицу, Ведиаллин ждал совсем другой реакции, но собрался в итоге куда быстрее меня:
- Не будем становиться сплетниками, прекраснейшая. Так что же, вы отклоняете мое предложение, несмотря на то, что с Беллианом у вас никогда ничего не получится, а в Акероители вы легко найдете подобающего принца?
Я изобразила недоумение. Слова посла резали, как по живому, но на реакцию у меня права не было.
- Ведиаллин, не понимаю даже, о чем вы, - прощебетала я и повлекла сероглазого хама за собой к выходу. - Предложение изменить своей стране я уже успела отвергнуть, а теперь - вас интересует моя личная жизнь? - Ответа не последовало, и мне пришлось продолжать самой. - Не извольте беспокоиться, я выхожу замуж, - от последней фразы вдруг повеяло излишней серьезностью и тем проклятым сном.
Ведиаллин даже ахнул, и я внутренне сжалась, осознавая, что наделала.
- И, конечно, за Эллорна, моя принцесса? - Я снова испытала сильнейшее желание врезать ему, теперь за фамильярность. - Это так очевидно, что я сразу отверг саму идею! Уверенный в себе красавец лорд, очаровательная незаурядная герцогиня... Пресно и банально, - выдал Ведиаллин, уже стоя за дверью.
Я загадочно улыбнулась в ответ.
- В самом деле, о любви так не говорят... И в вашей ситуации, когда отец разведен с матерью, вполне естественно стремиться к надежности, а не гнаться за всякими взбалмошными королями, да простите вы мне мои рассуждения - мы, кажется, успели стать друзьями! - сумбурно выдал посол.
Я сглотнула и вдруг с ужасающей ясностью поняла, что приспособилась.
- Конечно, мой пресветлый, - ласково отозвалась я. - Завтра обязательно мне расскажете про то, как вас угораздило заделаться монахом в неполные двадцать лет, а сегодня будем отдыхать. Обитель ваша находится недалеко от моей, три поворота направо, лестница, два налево, ориентир - картина с лилиями. Доброй ночи! - пропела я и закрыла створки перед его носом.
Радовало только одно: кто-то наверняка успел сделать для мерзавца экскурсию, но найти покои в темноте, да еще по данному мною описанию не смог бы даже обладатель лучшей памяти на свете. Дело в том, что картин с лилиями было две, висели они в соседних коридорах, и в качестве исходной точки я рекомендовала совсем не ту.
- Знаешь, Эл, я сожгу его. Клянусь, сожгу, вместе со всеми шикарными тряпками и мерзким языком, - с мрачной решимостью сказала я, глядя на блики закатного солнца на озере.
Лорд хмыкнул где-то за спиной: переодевался к балу (я просто не смогла найти более подходящего момента для разговора). Собственно, времени не было вовсе, потому что в этот раз на меня легли обязательства по оформлению парадной залы и встрече музыкантов. Аккомпанировать Деарлену должны были еще трое изнеженных и избалованных дворян, которых я только и успевала, что находить где-то на границах владений Белло ('Ой, а я же забыл, что выступать не в Академии'), доставать из озера ('Простите, моя королева, я... Несколько... Ик!') и вынюхивать на кухне подле стеллажа с вином ('Замерз, пока ехал, а что, надо было сначала доложиться?'). Деарлен покоя тоже не давал: сначала мы обошли весь замок в поисках подходящего звучания, потом - скрепя сердце, конечно -приняли решение играть в парадной зале; под конец, я выслушала не вполне пристойное предложение, с досады превратила маленький столик в коридоре в симпатичного пони со светлой гривой, удивилась до крайности (еще бы, трансформации подобного рода - явно не мой удел) и еще два часа пыталась научить впавшего в дикий восторг певца делать то же самое. Невероятными усилиями к вечеру я собрала всех четверых в зале, быстро наколдовала сцену и, в порыве чистого вдохновения, легкий туман с бродячими огоньками. Курносый кареглазый недоутопленник погнался за одним и исчез из виду, впрочем, практически трезвый; раздался цокот копыт, Деарлен кинулся обнимать так и не расколдованного любимца, а я сбежала под шумок - потому что в залу наконец-то явился Себ и стал накрывать столы, недовольно вглядываясь в разведенную мною мглу.
- Ты понимаешь, да, что это приведет к войне? - поинтересовался Эл и, судя по сдавленным ругательствам и довольно-таки хорошему отражению в стекле, попытался зашнуровать сложный и очень красивый ворот своей черной рубашки.
