- Лаэн... - начал прямо с порога деловито настроенный Эллорн, но тут же осекся, увидев меня: - Пришла сама, а вот Иело покидать покои отказался наотрез.
- Ну и демоны с ним, - равнодушно пожал плечами Белло и чуть приподнял брови.
- Конечно, - легко согласился лорд, подошел к столу, налил в кубок вина и протянул его мне. Я улыбнулась и чуть кивнула, принимая напиток. Атмосфера в комнате, по правде говоря, немного давила, но я постаралась выкинуть всю эту чепуху из головы. Желларн, тем временем, сделал странный жест, будто толкнул ладонью воздух; я даже рассмотреть не успела, что он наколдовал. Впрочем, волну, дошедшую до двери и встроившуюся в проявившийся на мгновение узор, я уже засекла.
- Защита? - только и спросила я.
Маг воздуха сделал большие глаза и кивнул в ответ.
- Штаб, Лаэн, - провозгласил Эллорн и сел на мраморный столик. Мой взгляд скользнул по его длинным ногам, и я в очередной раз подумала, что меня, видимо, прокляли еще во младенчестве: угораздило же расти с красавцами, учиться с красавцами, а теперь еще и служить вместе с ними.
- А почему не в библиотеке, например? - спросила я колко.
- В библиотеку в любой момент может прийти посол, - снисходительно объяснил лорд. - По той же причине не подходят покои Белло. В конце концов, мы же не хотим выглядеть неподготовленными новичками.
- Которыми в итоге и выглядим, - уронил Себ.
Я хмыкнула и кивнула.
- Пояснишь? - чуть улыбнулся король, не сводя холодного и очень черного взгляда с кубка, и откуда-то потянуло сквозняком.
- А разве не очевидно? - пожал плечами герцог.
- Да в общем очевидно, конечно, - Белло нахмурился, встал на ноги и подошел к комоду, на котором удобно устроилась я - только для того, чтобы налить вина.
Я инстинктивно отодвинулась чуть влево. Судя по мимолетному взгляду, король это заметил. Я нахмурилась, вдохнула поглубже... И почувствовала себя дико, невыносимо виноватой. Эмоция захлестнула меня сильнее любой магии.
- Благодарение всему, что у нас есть Лаэн, - продолжил Белло, отпив из кубка, и меня дернуло, будто 'Молнией' приложили.
- Благодарение всему, что Лаэн, как приехала, прочитала пол твоей библиотеки, вместо того, чтобы ходить за тобой следом, - поджав губы, заметил Эллорн.
- Неужели кто-то оценил?
Я деланно закатила глаза.
- Тебя все оценили еще в первый день в Академии, - спокойно ответил Желл. - Но мы не об этом, ведь правда?
Я издала непонятный звук, призванный выразить презрение ко всему и вся. Этому приему пришлось научиться приблизительно в то время, когда, по словам графа, меня все и оценили.
Эллорн вдруг рассмеялся и поднял свой кубок:
- За присутствующих, отсутствующих и удачные переговоры.
Я вяло отпила вина. Оно было терпким на вкус и каким-то немыслимым образом дополняло царившую в покоях Эллорна обстановку.
- Нам нужны слуги, - задумчиво протянул лорд, стянул с указательного пальца перстень с агатом и подбросил его в воздух.
- Очень сильно нужны слуги, - подтвердил Желларн. - И не надо говорить про несвободу и кодекс чести мага. Это все прекрасно, но не для дворца и балов - а завтра ведь будет очередной бал, верно, Беллиан? Лично я больше не могу задавать корму лошадям и встречать прибывающих.
- Прибывающих встречала Лаэн, - встрял Себ, и я с благодарностью на него посмотрела.
- Еще один человек во дворце? - король нахмурился - и проигнорировал последнюю фразу. - Лишние уши. Если вам четверым я могу доверять, то как я буду доверять непонятно кому?
- Пригласи Таэлерна на роль управляющего. Может быть, он умрет на месте, услышав это предложение, напыщенный ээээ... - я с удивлением посмотрела на Эллорна, и тот прервался. - Не в обиду Лаэн будет сказано.
Я только развела руками в ответ.
- А если не умрет, то ты всегда сможешь ему доверять. Что может быть лучше, чем ненавидящий тебя и верный тебе подданный? - Желларн хихикнул в рукав своей белоснежной рубашки, попытался сделать серьезное лицо и расхохотался окончательно.
- Граф, да вы перебрали, - протянул Себ и забрал у Желла кубок.
Тот смешно сощурился в ответ - а мне вдруг пришло на ум, что на этой неделе я должна отвечать за кухню.
- Так что насчет слуг? И еды? - растерянно поинтересовалась я.
- А может быть, мы все просто перестанем лениться и начнем исполнять, каждый, свои бытовые обязанности? - Белло в изнеможении посмотрел на потолок. - Это вопрос пары спеллов. Если хотите, я тоже в этом буду участвовать, мне безразличны ваши отговорки...
- Стоп-стоп-стоп, - перебил его Эллорн. - Не было никаких отговорок, перестань. Мы просто спросили, ты просто ответил. Нет, значит, нет.
- В тот раз слуги не помогли.
Теперь Белло смотрел в пол. У меня оборвалось сердце, и я поняла, что снова чего-то не знаю.
- Так, - Эллорн хлопнул в ладоши, и все уставились на него. - Не раскисаем. По поводу кухни, Лаэн, я думаю, мы освободим тебя от бытовых проблем, раз уж так вышло, что ты единственная можешь общаться с послом без желания нанести ему тяжкие увечья.
- Сероглазый ублюдок, - с готовностью подтвердил Себилиарн и собрался говорить дальше - просто чтобы увести всех от какой-то грустной темы, затронутой в разговоре.
Белло вдруг посмотрел на него и довольно живо спросил:
- Ты правда так думаешь?
Герцог помедлил мгновение и кивнул - слегка ошарашенно, но вполне определенно.
Белло хмыкнул:
- Это значит, пресветлый, что мы впервые в жизни сошлись с тобой во взглядах.
- И не только вы, - подал голос Желларн.
- Мне все-таки не хотелось бы увиливать, - растерянно сказала я, все еще стыдясь того, что меня освобождают от каких-то несложных обязанностей.
- Как обычно, - развел руками Эллорн. - Ла, скажи, пожалуйста, если среди лошадей вдруг затесался единорог, на нем стоит ездить верхом?
Я онемела от неожиданности, а Себ, закрыл рот рукой и согнулся пополам, трясясь от беззвучного хохота:
- Не... самое... Ой, не могу. Не самое удачное иносказание, лорд.
- Но вполне понятное, - попытался сохранить серьезное выражение лица Эллорн.
- У меня только плохое в голове, - улыбнулся Желларн и сделал глоток из кубка.
- Конечно, что у тебя хорошего может быть в голове после такого количества вина? - поинтересовалась я, чувствуя, что лучше над фразой лорда всерьез не задумываться.
Себ сделал глубокий вдох, помолчал две секунды и продолжил хохотать в голос; следом прыснул Белло. По заразительности смеха друг моего детства всегда был впереди всех, но чтобы пробрало самого короля?
- Они же трезвые, - Желл обиженно кивнул на Себа и Белло.
- Да мы все тут порядком набрались за ужином, - сказал Эллорн неуверенно. Похоже, все-таки смутился. Я покачала головой и потянулась за бутылкой вина. Та стояла рядом с королем, и он, спохватившись, отер слезы с глаз, взял ее и протянул руку за моим кубком. Как в старые добрые времена, которые кончились несколько дней назад. Я почти отпрянула, и Белло снова все заметил, отвел взгляд, но вина все же налил, протянул кубок мне:
