Девушка опять промолчала.
— А тебя я понимаю, — продолжала хозяйка. — По этому и спрашиваю.
— Если я не скажу? Ты нас выдашь?
— Сегодня не выдала, зачем же завтра буду выдавать, — пожала плечами старуха. — Подлечишься, и идите, куда шли.
Она замолчала, прислушиваясь к приближающимся шагам. Сайо на всякий случай вновь забралась под одеяло и прижалась к стене.
По знаку хозяйки Алекс вылил воду в большую бадью.
— Еще раз сходишь, и пока хватит, — велела она. Молодой человек понимающе кивнул.
Выждав немного, она прищурила единственный глаз и проговорила:
— А если расскажешь, кто ты да откуда. То, как знать, может и помогу чем. Решай, красавица.
Девушка задумалась. Старуха, кряхтя, встала и направилась к печке.
— Где ты только такого парня отыскала, — смеясь, проговорила она, подбрасывая в топку свежие поленья. — Не муж, не любовник, не жених, а ради тебя на воина руку поднять, по ледяному болоту нес. Я думала, что такие только в сказках бывают.
— Год назад его нашли без памяти в горах. Рядом с замком моего опекуна, — поколебавшись, ответила Сайо. — Он ничего не помнит из своего прошлого. Только имя.
Хозяйка как-то странно хмыкнула, бросив на девушку пронзительный взгляд.
— А тебя как звать, красавица?
— Опекун называл Юмико Сайо, — ответила она. — Как зовут на самом деле, я не знаю.
— Почему? — Нянька удивленно выпрямилась, на сколько это было возможно с ее скрюченной спиной.
— Моя мать одна из приближенных жены Самозванца, — Сайо все-таки не решилась открыть всей правды.
Хозяйка вновь уселась на табурет и приготовилась слушать. Девушка помолилась Вечному Небу и заговорила. Она рассказала все, кроме истинного имени отца и матери. Несколько раз ей пришлось прерываться из-за кашля. Старуха сейчас же давала ей какое-то противное жирное питье с рыбьим вкусом. От чего становилось чуточку легче.
Пришел Алекс. Не на шутку заинтересовавшаяся необычной историей хозяйка всучила ему топор и выпроводила на улицу с наказом наколоть дров.
Продолжая внимательно слушать, она поставила в печку два больших медных кувшина, заварила в кипятке приготовленные травы. В одиночку выкатила из угла большую деревянную лохань и отыскала для Сайо чистую, хотя и рваную ночную рубашку.
Когда вода в кувшинах закипела, хозяйка вылила ее в лохань, добавила холодной и усадила туда девушку. Взвизгнув, та чуть не выскочила оттуда.
— Она же горячая! — закричала она, махая руками.
— Садись! — рявкнула старуха, грозно сверкнув единственным глазом. — Тебе лечиться надо!
Прикусив губу, девушка стала осторожно приседать, чувствуя, как начинает потихоньку свариваться.
Нянька укрыла лохань одеялом так, что наружу торчала только голова Сайо.
— Вот так и сиди, — удовлетворенно сказала старуха. — Прогревайся. Там отвары девяти трав.
Девушка обреченно кивнула. Хозяйка стала возиться у стола и вновь продолжила прерванный разговор.
— И куда вы собрались?
— Все равно, — ответила Сайо. — Мы хотели просто уйти подальше.
— Не далеко же вы ушли, — засмеялась старуха, насыпая в ступку нарезанные корешки и какие-то орехи.
Девушка вздохнула, уселась поудобнее и рассказала о своих злоключениях после побега из замка. Слушая ее, хозяйка хмыкала, крякала, но удержалась от комментариев. Засыпав порошок в кипящую воду, она сняла бронзовую чашку с огня и поставила ее в угол, прикрыв дощечкой.
— Как остынет, выпьешь.
Вернувшись на табуретку, старуха сразу заявила:
— Вы все сделали неправильно.
— Почему? — удивилась Сайо.
— Возчик ехал из замка и знал, что оттуда сбежала важная пленница. Вдруг он видит девчонку с двумя слугами. Ни повозки, ни соратников. Не все простолюдины дураки, красавица.
— Он просто узнал нашу спутницу, — вздохнула девушка. — Этого никто не мог предугадать.
— Будь твой слуга поумней, он бы лучше подготовился к побегу.
— Что ты имеешь ввиду? — Сайо даже слегка обиделась.
— Он не знал, куда бежать, не отыскал место, где вы могли бы переждать, пока не утихнут поиски.
— А что бы ты сделала на его месте? — с легкой издевкой спросила она. — Он же ничего не помнит.
— Тут не память нужна, а мозги, — возразила старуха. — Достал бы пару бараньих шкур или теплых одеял. С ними вы могли бы легко пару раз переночевать и в лесу. А как ушли подальше, то и вышли бы к людям.
— В лесу звери, — попробовала возразить Сайо.
— Втроем легко поддерживать огонь в костре всю ночь, — отмахнулась хозяйка. — А если волки пристанут, можно и на дерево влезть.
Девушка промолчала. Нянька соскочила со скамьи, попробовала питье, и удовлетворенно крякнув, поднесла ко рту Сайо.
— Пей.
Отвар оказался горько — сладким с уже знакомым рыбьим привкусом.
— Что же нам теперь делать? — спросила она.
— Лечиться, красавица, — ответила старуха. — Дней десять у меня поживете, а там видно будет.
— А если нас найдут?
— Сюда редко кто заглядывает, — возразила хозяйка. — Даже зимой. Продукты мне недавно привезли. Соратник, что вас искал, тоже был. Так, что дней десять точно никто не появится.
— Ну, а что же нам дальше делать, почтенная? — поинтересовалась Сайо.
— Внешность твою изменим, — криво улыбнулась старуха. — С фальшивым пузом вы хорошо придумали. Беременных даже насиловать нельзя, можно мужской силы лишиться. Вот только глаза у тебя уж больно приметные, да и лицо симпатичное.
— Не такое уж и симпатичное, — смутилась девушка.
— Мне лучше знать, — проговорила хозяйка. — Я ведь не на болоте выросла. Восемь лет по империи с театром ездила. Всяких людей видела. Красота у тебя редкая, благородная кровь за сто ли видать.
— Ты была танцовщицей? — удивилась Сайо. В ином качестве женщина в театре быть не могла.
— Не похоже?
— Ну….
Старуха опять закудахтала. Только на этот раз как-то очень грустно.
— Когда-нибудь я тебе расскажу, почему оказалась на болоте. Как настроение подходящее будет.
Она вздохнула.
— Как вылечишься, мы тебе волосы перекрасим, лицо подправим….
Заметив, что девушка испуганно вздрогнула, хозяйка вновь закудахтала. Только на этот раз весело.
— Да не на всегда, успокойся.
Сайо робко улыбнулась.
— С глазами сложнее будет, — продолжила собеседница. — Но и тут можно кое-что придумать. А идти вам надо в столицу.
— В Тонго?! — переспросила девушка, едва не вскочив. — Прямо в лапы Тайного Ока?
— Где лучше всего спрятать иголку? — старуха подняла палец — В стогу! А человека? Среди других людей. Сейчас идет война, в столице полно всякого народа. Затеряться среди них будет легче легкого.
