С неимоверным трудом Тетрик перекатывается еще раз. Следующий удар наверняка будет последним. Ничего уже не успеть — ни уйти от удара, ни потянуться к Силе Мира. Хоть она и нужна для одного-единственного дела, но мертвые исполнить долг не могут — разве что, как у нынешнего противника, его долгом станет охрана сокровищ? Да и то ненадолго: вместе с остальным Миром лишатся магии и Полуночные острова…
Скелет-страж нависает над головой, меч взмывает в воздух для последнего удара. На миг замирает над пустым, уже без расколовшегося шлема черепом, и по широкой дуге летит вниз — сперва чуть заметно, но все быстрее набирая скорость. И уже свистит, словно стонет, рассекаемый с нечеловеческой скоростью воздух, а тело Тетрика, в отличие от давным-давно мертвого орка, не защищено магией.
…Бывает — время как бы растягивается, и жалких крох мгновений, обычно из-за краткости незаметных, становится достаточно. Пока меч описывает широкую дугу, рука эрхавенца успевает схватить обломок прежнего меча чудовища (его мертвый орк выкинул, когда подобрал новый). Серебряная проволока, что когда-то украшала рукоять, в нескольких местах лопнула, торчащие шипами ее концы глубоко впиваются в ладонь.
Горячая, живая кровь орошает рукоять, не одно десятилетие знавшую лишь холодную кость. Но Тетрик даже не замечает боли, потрясенный нежданным открытием: оказывается, отведавший его крови сломанный меч почти не тронут ржавчиной. Еще недавно насквозь ржавая, способная переломиться от удара по голове железка словно возвращается в прошлое, сквозь последние (или первые?) пятна ржавчины она даже холодно поблескивает в мертвенно-голубом свете плавающих под потолком шаров. Неужели в пещере кто-то колдовал над временем? Но кто, маг какой системы на такое способен? Разве что системы Ноэроса, с которой никто не сталкивался со времен Аркота, и о которой даже мудрая Неккара на пару с архивистом Леонардом не могли сказать ничего определенного, а то и та же самая магия драконов… А что, похоже. Или тоже драконы постарались? Может, эта магия труднее поддается уничтожению? Как Сила Мира?
Но главное — обломок вновь стал оружием. Им можно бить, если очень-очень повезет — так даже и убить. Хотя совершенно неясно, как убить мертвого невесть сколько лет…
В самого Тетрика будто вливаются новые силы, ярость и жажда жизни. Тело само вспоминает уроки Крейтона — те самые, преподанные летом в Ствангаре, пока Неккара ходила по бесконечным приемным чиновников. Уроки, кажется, совсем позабытые без практики. Перед глазами вновь стоит Воитель Аргелеба, его бесстрастное лицо, внимательные серые глаза, заменяющая меч палка в руках (как и у самого Тетрика, но в руках мастера уровня Воителя она ничем не уступит мечу). Воитель перекидывает «меч» из руки в руку и произносит:
— Бей один раз и так, чтобы враг не встал. Ты лежишь на боку, противник бьет сверху — в голову. Делай так. Ногой, которая сверху, подсечка под колено. Сразу же — выпад в живот или под ребра, если противник стоит боком. Вот так!
Крейтон лежит на полу, будто поверженный в бою и неспособный сопротивляться — такого только добить… Смазанным из-за скорости движением нога выстреливает в молниеносной подсечке. Сбить из такой позы трудновато (хотя Крейтон бы смог), но отвлечь внимание, заставить балансировать, чтобы сохранить равновесие — пожалуйста. Тетрик на миг забывает о «мече» в руке, пытаясь удержаться на ногах. Тут же, чуть ниже бедра, его бока коснулся кончик «меча». Впрочем, отточенная сталь Воителю не нужна: Крейтон смог бы, самое меньшее, покалечить и палкой.
Против мастера фокус не пройдет. Когда Тетрик сам отрабатывал прием, Крейтон подпрыгнул на полкопья — и нога в тяжелом армейском сапоге устремилась к лицу юноши. Попади Воитель — и удар, в который тавалленец вложил весь вес тела, просто сломал бы юноше шею и размозжил голову. Вместо этого нога тогда грянула в пол возле головы Тетрика, да так, что вздрогнул даже каменный пол гостиницы… Но то — Мастер с большой буквы в области смертоубийства. Скелет же явно не мастер — только что сила нечеловеческая, да почти полная неуязвимость. Он и не подумал уклониться, подпрыгнуть, на худой конец, изменить направление удара…
Нога бьет под коленные суставы, давно лишенные кожи, мяса и сухожилий. Юноша едва удерживается от крика — впечатление такое, будто нога врезалась в каменную стену. Зато обломок клинка вонзается меж двух нижних ребер, и, сломав оба, по рукоять уходит в пустую грудную клетку. Тетрик уже и не надеялся пробить защиту магии…
Чудовище не издает ни звука, единственное, что нарушает тишину — сухой треск ломаемых костей и лязг обломка меча. Скелету явно не нравится — отшатывается, меч отлетает чуть назад, едва не выворачивается из мкертвой руки. Ответный удар неуклюж, медлен и предсказуем, а главное, теперь Тетрик как по книге читает намерения ожившего покойника. Жаль, далеко не всему успел научить Воитель Аргелеба, а из выученного не все сохранилось в памяти. И там, где Крейтон нашел бы сотню способов победить без прямого столкновения, раз враг оказался уязвимым, Тетрик просто подставляет обломок клинка под неприятельский удар.
Сталь звонко бьет в сталь, высекая искры. Рука Тетрика отнимается по самое плечо, его самого ощутимо толкает назад. Но еще недавно безнадежно ржавый обломок выдерживает и такое. Видимо, кровь человека, обладающего Силой Мира, избавляет клинки от ржавчины. А что? Объяснение не хуже любого другого, а правду Тетрик так никогда и не узнает. Смерть в облике ходячего костяка отступает еще на шаг.
Теперь их разделяет два шага. Не так уж много для настоящего мастера, но ни один из противников не мастер — конечно, если брать в расчет только навыки рукопашного боя. Скелет не может противопоставить Тетрику ничего, кроме нечеловеческой силы и незримой брони Силы магической. Понять, что это за Сила, Тетрику пока не удалось. Наверняка что-то настолько древнее, что появилось еще до людской магии…
Но у Тетрика нет и того. А кровь из рассеченного плеча, других ран и порезов капает и капает на рассыпанное по полу золото, и с каждой каплей из него уходит жизнь. Все, что мог, он вложил в последние удары, теперь просто стоит, судорожно ловя ртом воздух. Он надеется лишь не упасть к ногам торжествующего (если, конечно, подобное существо может торжествовать или чувствовать еще что-нибудь) стража Сердца Дракона просто от потери крови.
На несколько томительно-долгих мгновений противники застывают друг напротив друга. «Выбить меч из лапы» — устало всплывает в голове. Страж оказывается быстрее. Свистит клинок, обломок выворачивает из руки юноши, металл жалобно звенит по полу, а острие меча монстра в длинном выпаде летит прямо в грудь Тетрику…
