— Куда как негодно, братец! — цокнул языком Хобокен. — А что у нас там с «Холмами»?
— Потеряно безвозвратно два-з. Еще один сильно поврежден, но может быть починен.
— Ай, как нехорошо! — невольно привскочил Хобокен. — Прости Единый, мы же так всю армию растеряем!..
— Ваше благородие, да присядьте же вы! — плаксиво воскликнул цирюльник. — Дайте же достричь как подобает!
— Ну-ну, братец, не серчай, больше не буду, — уселся обратно маршал.
Хобокену было трудно усидеть на одном месте. При жизни его переполняла кипучая энергия — и после смерти ничего не изменилось. А потеря целых двух… почти что даже трех «Холмов» его особенно расстроила. Очень уж мало было у него этих машин, очень уж полюбились они старому вояке.
Антигравитационные комбайны-дезинтеграторы класса «Холм» были созданы на Плонете еще за сотню лет до Судного Часа. Правда, модели 1000, 2000 и 3000 были чисто экспериментальными и дальше прототипов не двинулись. Первым в производство поступил «Холм-4000», но у него обнаружились серьезные недочеты, так что на поле вышло всего три или четыре экземпляра.
Зато «Холм-5000» оказался удачным. В полтора раза меньше современного и далеко не такой мощный, он однако ж царил на полях сражений почти тридцать лет, пока не уступил модели 6000. Она уже мало отличалась от современных «Холмов», разве что форму имела скорее пирамидальную. Спустя еще несколько десятилетий ее сменила модель 7000 — первая, у которой появился дезинтегрирующий бур и возможность закапываться.
Увы, для подземного передвижения форма пирамиды оказалась не очень удобной, поэтому «Холм-7000» продержался совсем недолго, уступив модели 8000 — обтекаемой, куполообразной. Ну а «Холм-9000» был создан уже во время войны с Лэнгом. В нем предельно усилили броню и мощность дезинтегратора — правда, из-за этого пришлось отказаться от возможности вертикального огня.
За последние три года профессор Лакласторос и его коллеги из ГИОТ внесли в конструкцию несколько мелких усовершенствований, но недостаточно, чтобы присвоить новой модели имя «Холм-10000». Пришлось уж ему носить номер 9100.
Но даже в таком виде Хобокену он чрезвычайно понравился. Подстригаясь, он мысленно расставлял эти железные купола по полю боя, искал, как их лучше выстроить, чем заполнить образовавшуюся лакуну. Щелчки ножниц заставляли его досадливо морщиться, отвлекали от важных дум.
Будь на то его воля, Железный Маршал вовсе бы не стал тратить время на всякую куаферщину, но завтра финальное сражение — надо держать фасон. Негоже, чтоб полководец перед своими бойцами неряхой выглядел.
После восстания из гроба стричься приходилось чуть ли не каждый месяц. Хобокен не знал, как с этим у обычной нежити, но у эйнхериев волосы и ногти росли даже быстрее, чем у живых.
А особенно быстро росли усы. Иногда казалось, что можно заметить, как они удлиняются.
Теперь цирюльник слегка подровнял их, завил кончики и так нафабрил, что они стали тверже гвоздей. Хобокен нахлобучил на седую главу треуголку, погляделся в зеркало и удовлетворенно кивнул. Да, вот так должен выглядеть человек, берущий крепости.
Немало их на счету Железного Маршала. Великий замок Осмел в Альберии, чугунная крепость Мояш, цепь юн-Гуу Каридоша, геремиадский дворец Йазуфента, закованный в адамантий Симбаларь, — и это еще только самые известные!
Но Ониксовый Замок Кадаф, что предстоит взять завтра, должен затмить их все.
— Довольны ли, ваше благородие? — осведомился цирюльник, убирая инструменты.
— Доволен, братец, куда как доволен! — снова взглянул в зеркало Хобокен. — Благодарствую, услужил.
Цирюльник спешно вышел из штабного шатра. Здесь ему было неловко — очень уж высокие чины собрались. Сплошь генералы и серые плащи — сгрудились вокруг трехмерной карты, стеками туда-сюда тычут.
В том числе и сам Креол Разрушитель. Архимаг сумрачно вышагивал взад-вперед, пока двое медиков потрошили еще живого шоггота. За этим пристально наблюдал лод Гвэйдеон — паладин сидел с обнаженным Белым Мечом на коленях.
— До начала боя я не мог понять, отчего вы приказали нам быть в резерве, лорд Хобокен, — произнес он. — Но должен признать, этот маневр с зеркалами был весьма красив.
— А я еще гадал, зачем вам нужно столько иллюзионистов… — признался Руорк Машинист.
— Да именно на такой вот случай, прости Единый… — рассеянно проворчал Хобокен. — Чтоб, будем думать, врасплох не застали…
Железный Маршал каждую свободную минуту выспрашивал Креола о всех родах войск Лэнга, о всех их умениях и возможностях. Если что он и умел, так это быть готовым к любой ситуации.
— Именно из-за шогготов в Лэнге запрещены зеркала, — сообщил Креол, опрокидывая бокал вина. — Если шоггот увидит свое отражение в зеркале, он осознает свою сущность. Его разорванные клочки личности вспомнят, что когда-то они были людьми… или кем-нибудь еще. А после этого шоггот уже не будет покорным рабом Древних.
— А если он увидит свое отражение не в зеркале? — поинтересовался Моргнеуморос. — В воде, например?
— Будет то же самое. Говорят, когда-то шогготы были более послушными, но нынешние выходят из-под контроля по любому поводу. Лэнг потому и перестал их использовать, что они то и дело бунтовали. Во время самого крупного восстания, я слышал, они истребили чуть ли не треть Надзирателей и даже многих господ.
— А архидемоны с ними что же — не сладили?..
— Сладили со временем, конечно. Но их же считаное количество, а шогготов тогда было… я даже не знаю сколько. Десятки миллионов?.. Или даже сотни?.. И они были повсюду. Всех сразу даже архидемоны завалить не смогли.
— Так, может, не следовало нам их крошить? — задумался Моргнеуморос. — Может, они на нашу сторону бы переметнулись?
— Вот уж вряд ли. У шоггота есть только два состояния — покорное служение хозяину и несение хаоса в окружающий мир. Если переподчинять каждого по отдельности, мы тут застряли бы на целый месяц, а всю толпу разом не осилил бы даже я. Так что зеркала мы использовали, только чтобы вогнать их в замешательство и надежнее убить.
— Кроме того, часть их таки обратилась против хозяев, что немаловажно, — добавил Хобокен.
— Да-да, — рассеянно кивнул Креол. — Главное, что они больше не будут нам докучать.
Архимагу не было дела до тех проблем, что уже решены. Шогготы — перевернутая страница.
Сейчас Креола волновал исключительно день завтрашний. Штурм Кадафа. Подступы к нему. Вражеская оборона. Состав их армии. Участие или неучастие в грядущей битве тяжелых сил — архидемонов, Эмблем и Духов Пространств. Сведений катастрофически не хватало.
