Рядом с Флимантой проскакал герольд. Остановился невдалеке и, протрубив три раза, объявил:
- Всем магам немедленно собраться в гильдии! Приказ Таламанда!
Но Флиаманта не могла идти. В голове, словно сотня кузнецов били тяжеленными молотами. Девушка не могла осознать, что она только что сделала. Вдруг ее отказ на предложение Астергона обрек Эстальда и весь отряд на неминуемую смерть? Сзади послышались чьи-то острожные шаги. Воительница решила, что это опять подкрадывается Астергон, и резко обернулась. Это был Дольмерус Кромфальд, с которым Флиаманта вместе сражалась на Южном форпосту в первый день осады.
- Что с вами? – спросил он. – Вы в порядке?
- Д-да, - с трудом выговорила девушка.
- У вас такой растерянный вид. Что-то случилось? Вас кто-то обидел? И с кем это вы разговаривали - ведь рядом никого не было?
- Не знаю… Мне показалось, что меня кто-то зовет. Я хотела идти в гильдию, но, кажется…
- А-а, заблудились? Ну, в этой темноте немудрено потерять дорогу. Значит, вам нужен первый поворот направо, потом будет небольшая площадь, и вы еще раз повернете направо.
- А вы, что, не пойдете?
- Ну, у меня тут есть другое дело. Что ж, вам пора.
- Хорошо… Спасибо… Ну, я пойду... - и на негнущихся ногах Флиаманта направилась прочь.
- Да, и еще – давно хотел вам сказать - вы очень храбро сражались – тогда, на Южном форпосту.
- Благодарю…
* * *
Кромфальд поскорее вернулся к своему отряду, который, по совпадению, стоял недалеко от того места, где произошла встреча Флиаманты и Астергона. Всадники заметили девушку уже после исчезновения толстяка и попросили мага проверить, все ли в порядке.
- Ну? – спросил у него один из товарищей по отряду. – Что она там такое делала?
- Ничего. Она просто случайно забрела сюда.
- Уверен? А по-моему, с ней что-то нечисто!
- Слушай, Велмар, я не собираюсь за ней шпионить. Она не раз уже доказала в бою свою преданность Кронемусу. Бедная девочка – так молода и столько всего вынесла…
- МАГЛИНУС! КРОМФАЛЬД! СКОРЕЙ СЮДА!!! – отчаянно завопил со стены один из воинов, во время ожидания поднявшийся на оборонительную галерею. Маглинус и еще несколько человек бросились наверх. Вдали, там, где по предположениям разведки находился центр вражеского лагеря, поднимался чудовищных размеров огненный гриб. В следующую секунду в том же самом месте сверкнули еще две вспышки. Во все стороны от них разлетелись пылающие обломки, отсюда казавшиеся искрами. А еще спустя миг над черно-красным морем шатров возник настоящий фейерверк разноцветных сполохов.
Маглинус и еще несколько членов отряда, перепрыгивая сразу по нескольку ступеней, помчались со стены к остальным.
- Всем приготовиться к сражению! – воскликнул рыцарь, запрыгивая в седло. – Сейчас будет очень жарко!
Маглинус подумал, не надо ли послать сигнал в гильдию, но тут же понял, что маги уже начали свою работу. Неожиданно брусчатка улицы начала испаряться, обнажая землю, которая стремительно, словно под ней образовалась пустота, оседала все ниже и ниже.
Пришпорив коней, всадники один за другим устремились в разверстый зев возникшей у них на глазах пещеры, наклонно уходившей вниз и под городскую стену. Земля словно расступалась перед скакавшим впереди всех Маглинусом. Тоннель сделал несколько поворотов и потом пошел прямо, как стрела, которая ускоряет свой полет. Всадники уже не успевали за магами и не видели, как все дальше и дальше отодвигается передняя стенка тоннеля, увлекая за собой отряд прямо в эпицентр боя.
- По-моему, наш рейд идет не по плану! – тяжело дыша, прорычал Кромфальд.
- Я думаю, Таламанд, дал команду создать подземный ход, не дождавшись сигнала от Эстальда, - откликнулся Маглинус, - а это может значить только одно – враги каким-то образом заметили наших разведчиков и первыми напали на них!
* * *
Маглинус был прав: так оно и случилось. За полчаса до этого маги-разведчики без труда преодолели внутренние ворота. Накатывающие волны тоски становились все сильнее, но при этом стало и чуть легче – взгляд магических глаз на вышках был направлен только наружу, и защита стала отнимать меньше сил.
Эстальд увидел площадь, на которой тренировались отборные гвардейцы врага. Разведчики отметили невероятное разнообразие их оружия и доспехов – моргенштерны, косы, протазаны, гизармы, глефы, трезубцы, нагинаты, коузы, фальшионы – невозможно было найти тут двух одинаково снаряженных бойцов. Площадь со всех сторон окружали арсеналы, склады, бараки и мастерские, и над всем этим высился черный конус громадного шатра, в котором запросто можно было уместить не меньше пяти сотен человек. При виде закрытого черным полотнищем входа, около которого стоял целый отряд стражников и чародеев, все шестеро ощутили самый настоящий трепет. Неужели им предстояло войти внутрь? Чтобы не вызывать подозрений маги стали начали обходить шатер вокруг.
- Надо найти какую-нибудь щель и попытаться заглянуть туда, - дал сигнал Эстальд.
Они подобрались к самой стене, сделанной из множества сшитых между собой шкур каких-то неизвестных зверей. Фолвин, Кэрдис, Нальгард и Санфорст встали поблизости, создав завесу невидимости, Эстальд и Греймунд отыскали ненадежный шов и слегка растянули его края в стороны.
Это было разом и жутко и величественно. Возможно, так просто казалось, а может быть, пространство внутри шатра и впрямь было как-то расширено при помощи магии, но изнутри он выглядел на порядок более внушительным, чем снаружи. Тьму рассеивало мерцание бесчисленных свеч, воткнутых прямо в землю. Приглядевшись, Эстальд понял, что они составляют какую-то сложную фигуру. В самом ее центре находился каменный круг, покрытый какими-то темными пятнами. Многочисленные маги в ритуальных масках, изображавших гримасы боли и ужаса, и в длинных черных плащах с капюшонами расхаживали вокруг, явно к чему-то готовясь. Дальняя часть шатра была отгорожена завесой, сделанной из таких же шкур, что и внешние стены, и взгляды большинства находившихся внутри людей и монстров были обращены в ее сторону.
Эстальд не успел толком понять, что здесь происходит, как тут же события внутри шатра начали развиваться с пугающей быстротой. Один из вражеских чародеев посмотрел на песочные часы и направился прямо к щели, у которой стояли шпионы. Эстальд сделал знак своим приготовиться, но у самой стены маг свернул куда-то вбок и исчез из поля зрения. Впрочем, он почти сразу же появился снова, и тогда Эстальд с ужасом понял, что за темные пятна виднелись на каменном круге.
