- Только вряд ли нам удастся прогуливаться там также непринужденно, как здесь, - вздохнул Греймунд.
На всякий случай, шли на некотором расстоянии друг от друга, а для разговоров пользовались особой «мысленной» речью, которую не способны услышать другие. Вскоре над сплошным ковром красно-черных палаток показался частокол, куда более добротный, чем наружный, а за ним виднелись сооружения высотой в два-три этажа.
Неожиданно Эстальд, да и другие разведчики тоже, вновь ощутили то же гадкое чувство, которое последнее время все сильнее терзало защитников города. Оно было слабее, чем там, в Кронемусе, однако в том, что в обоих случаях природа этой мерзости была одинакова, сомнений не возникало. Отравляющая душу энергия волнами шла от кольца частокола.
- Интересно, а на бойцов Смаргелла она действует? - подумал Эстальд.
Собственно, он тут же назвал собственный вопрос глупым – настроение вокруг царило явно приподнятое – орки, варвары, гоблины, наемники – все бодро поглощали сытные пайки, благо с провизией тут проблем явно не было, отовсюду слышались грубые шутки, не менее грубые песни и громкий смех.
- Штаб перед нами, - такое мысленное послание отправили командиру сразу все пятеро разведчиков, глядя на самую укрепленную часть лагеря.
Все понимали – если им удастся найти местный «источник уныния», понять его причину, то и в Кронемусе можно будет с ним справиться.
Вокруг штаба было достаточно большое открытое пространство. Отделившись от отряда, Нальгард и Санфорст обошли кольцо укреплений, и доложили, что внутрь ведут только одни ворота, и через них проходит весьма небольшое количество народу, то есть незаметно проскользнуть - явно не получится. Эстальд мысленно похвалил членов отряда и самого себя за предусмотрительность – магические глаза на вышках обладали немалой силой – волшебник почти физически ощущал удары незримых таранов, стремившихся пробить их защиту.
Притаившись за крайними строениями – кто за оградой загона для лошадей, кто за кузницей, кто за шатром, они принялись наблюдать за входом.
- Каждый, кто проходит внутрь, ненадолго останавливается, - мысленно передал Эстальду Кердис.
- Похоже, сообщает пароль, - ответил командир.
- Может, подкараулить кого-нибудь из тех, кто будет выходить, и хорошенько расспросить? - предложил Санфорст.
- Не стоит, это слишком рискованно. Тут тебе не глупые погонщики.
- А другие идеи есть?
- Пока нет, но надо подумать.
Так прошло некоторое время. Ни один из предложенных товарищами или придуманных им самим способов проникновения внутрь Эстальду не нравился - любой из них был, так или иначе, сопряжен с неоправданным риском.
- Дайте мне подзорную трубу! - неожиданно «сказал» Греймунд.
Небольшая труба оказалась у Фолвина. Маг отошел в сторону и через несколько минут передал:
- Пароль состоит из трех слов «Плуг, пахарь, борозда».
- Как ты это узнал? – спросил Эстальд, от удивления забыв даже про мысленную речь.
- Нашел подходящую точку наблюдения и прочитал по губам. Иногда следует на время забывать, что мы волшебники, и просто положиться на свои глаза и уши. Я, на всякий случай, проверил не одного, а трех человек, так что ошибки быть не должно. И давайте для переговоров между собой хоть изредка использовать обычную речь, а то, передвигаясь вместе в гробовом молчании, мы выглядим подозрительно.
- Странный, кстати пароль, - прошептал Нальгард. – Я-то ожидал что-то вроде: «Мы покорим весь мир».
- Ладно, идем внутрь, - заключил Эстальд. – А то вдруг у них пароли каждые полчаса меняются? Для надежности давайте разделимся на две группы.
Командир отправился первым вместе с Греймундом и Фолвином. Прежде, чем выйти на открытое пространство вокруг штаба, он на мгновение остановился.
- Быть может, сейчас мы увидим самого Смаргелла, - мысленно произнес Эстальд.
Глава 8 Доблесть отчаявшихся
Девушка была в смятении. Что делать? Какое решение принять? Она чувствовала, как проваливается куда-то прочь из реальности в бесконечный мрак, где ее окружали сонмы серых теней. Над головой рокотали чьи-то зловещие голоса, но Флиаманта не могла понять, что они говорят. Вихрь засасывал ее все глубже и глубже и откуда-то сверху донесся крик Астергона:
- Делай выбор, времени не осталось!
Воительница с трудом подняла голову, из последних сил борясь с липкими путами, которые, кажется, вырывали ее душу из тела.
- Нет, Астергон! Вы со своим хозяином несколько раз спасали меня, но ни разу – моих друзей и близких! Я вам не верю!
Ее жестоко встряхнуло. Реальность возвращалась не сразу, а обрывками – вот обрисовались контуры домов, в лицо дохнул холодный ветер, послышались голоса людей поблизости…
* * *
Маглинус, а что это у тебя такое на щите? - с трудом выдавил из себя Вангерт, как завороженный глядя на светящиеся в полумраке кровавые строчки.
- Мой герб, - удивился рыцарь, бросая взгляд на щит. – А что?
- Н-н-ничего, - ответил Вангерт. Наваждение исчезло, но он никак не мог прийти в себя. Неужто ему померещилось? Но ведь он видел это! Более того, успел прочитать следующие слова:
«К несчастью, борьба с несправедливостью очень скоро превратилась в войну со всем миром. Смаргелла и его приближенных стали называть демонами, среди которых главными стали Четверо Познавших. Теперь их имена звучали так: Джиадант Замогильный, Мальгерот Кровожадный, Иблиссилат Душесжигатель и Эхлиорат Изначальный. Вместе с именами были изуродованы и исковерканы их тела и души. Над прекрасными когда-то землями на Юго-западе Нолдерхейма навсегда перестало светить солнце, за что их прозвали Страной Вечной Ночи. Неисчислимые слуги Смаргелла окружили их неприступной стеной Гор Ужаса, а за ней воздвигли: Инфернус, Мортренд, Сволден, Дракентус и другие города-крепости, столь же мрачные, сколь и неприступные. Началось время бесконечных войн. Что до Связующей Силы...» - Вангерт уже бесконечно жалел, что окликнул Маглинуса. Вдруг в противном случае он бы успел прочитать дальше и узнать, наконец, нашли ли ее четыре Прародителя, превратившиеся в демонов, и что же она все-таки собой представляет?
* * *
Рядом с Флимантой проскакал герольд. Остановился невдалеке и, протрубив три раза, объявил:
