- Скорее, сворачиваем ковер! – приказал Эстальд, как только они опустились на покрытую толстым слоем опавшей хвои землю.
Дорога находилась совсем неподалеку, с обеих сторон ее плотно обступали деревья. За большим замшелым валуном у самой обочины было достаточно места, чтобы смогли спрятаться все шестеро. Теперь оставалось только ждать каравана.
Обычно, когда чего-то ожидаешь, время тянется чудовищно медленно, однако сейчас оно пронеслось в одно мгновение – едва маги успели отдышаться, из-за ближайшего поворота послышался перестук многочисленных копыт, скрип колес и брань погонщиков.
- Не стоит торопиться, - прошептал Фолвин. – Телеги в передней части обоза нам не подходят.
Тем временем первая повозка уже поравнялась с их укрытием, а из-за поворота уже возникла вторая, третья, четвертая… Проезжали и всадники; вооруженные воины сидели на передках телег рядом с погонщиками. Маги-разведчики приготовились. Им предстояло сотворить одно весьма непростое заклинание, но перед этим надо было выбрать максимально подходящую для «атаки» цель. Однако Нальгард, а именно он сидел с краю и имел возможность чаще других выглядывать из укрытия, проявил редкостную придирчивость: на одной повозке ехал маг, который мог засечь присутствие чужеродных чар, другая повозка была слишком маленькой, рядом с третьей скакали с полдюжины конных стражников.
- Ну, сколько можно!? – сквозь зубы прошипел Санфорст. – Тут же триста подвод, неужели тебе ни одна не нравится? И, по моим расчетам, сейчас пошла уже вторая сотня. Мы что, будем ждать, пока они все проедут, а потом побежим следом и попросим подвезти?!
- Тс-с, - Нальгард поднял палец вверх. – Вон та – указал он. – Выезжает из-за поворота.
- Уверен? – спросил Эстальд, который сам уже совершенно извелся. – Права на ошибку мы не имеем.
- Абсолютно.
У возницы-варвара вдруг неожиданно заныла старая рана на ноге, полученная им еще под Орадейном, так что он вынужден был на миг отпустить поводья и нагнуться. В этот миг слева от дороги в лесу что-то зашумело и затрещало, страшно испугав лошадей, которые потащили повозку прямо в заросли. Она застряла в буреломе вместе с кучером и еще пятью обозниками. Под ругань и треск они долго выбирались на дорогу. Кто - то попытался спрыгнуть и кликнуть на помощь, но тут же провалился в невесть откуда взявшуюся яму. К тому же оказалось, что у ехавшей следом телеги сразу за поворотом вдруг отвалилось колесо, и она преградила дорогу остальным. В сплошной цепи каравана образовался разрыв в добрых четыре сотни шагов. Когда погонщики, наконец, сумели с грехом пополам насадить колесо обратно на ось и вновь тронуть лошадей, из леса выехала и первая пострадавшая повозка со всеми шестью седоками.
- Вытащили? – спросил ехавший следом возница.
- Как видишь! – послышался в ответ хриплый голос.
По той причине, что всем шестерым явно пришлось лезть через бурелом, никто из караванщиков не удивился, почему одежда на них сильно потрепана и сидит как-то немного странно.
- А ведь неплохо получилось, правда, ребята? – прошептал Греймунд.
- Вот бы и дальше все шло так же, - ответил Кэрдис, поправляя капюшон.
Лес расступился, и дорога повернула к воротам лагеря, обнесенного таким же частоколом, как и со стороны, обращенной к Кронемусу.
- Держитесь спокойнее, - прошептал Эстальд, бросая настороженный взгляд на многочисленную стражу – тут были и орки, и тролли, и гоблины, лучники и колдуны. – Кстати, что мы везем, если вдруг спросят?
- Тут, похоже, клинки, - ответил Фолвин, заглядывая под прикрывающую груз мешковину.
Сторожевой пост на въезде миновали без всяких сложностей. Дальше обоз потянулся по широкой улице, видимо одной из главных в лагере. Шпионы проехали площадку, на которой строились осадные орудия. Из обнесенных крепкими заборами загонов для монстров тянулся омерзительный запах, от которого временами становилось дурно. Эстальд видел, как в один из таких загонов въехала телега, груженная трупами – похоже, твари не брезговали мертвечиной. От одной мысли об этом в душах разведчиков вскипала бешеная ярость. Но нужно было делать вид, что ничего необычного они здесь не увидели, и хладнокровно наблюдать и запоминать все, что происходит вокруг. Так маги отметили, что источником воды для лагеря служит один из притоков Хельны, на котором противник выстроил запруду.
Караван остановился на одной из площадей, погонщики принялись распрягать лошадей и разгружать телеги. Шпионы спешили поскорей закончить свою работу, чтобы успеть отправиться исследовать лагерь, пока у командиров не найдется для них каких-нибудь других дел.
Едва покинув площадь, все шестеро сразу поняли, что пытаться подсчитать общую численность смаргеллова войска невозможно даже с помощью магии – узкие проходы между бесчисленными шатрами были буквально запружены разномастными вояками, так что невольно приходилось продвигаться очень медленно. Повсюду колыхались черные знамена с алой пентаграммой и когтистой лапой, сжимающей ятаган, горели костры, слышался стук, лязг и скрежет инструментов в мастерских, глаза слепили сполохи магического огня. Разведчики обнаружили, что в восточной части лагеря враги разобрали довольно большой кусок частокола и, судя по всему, собирались перенести укрепление на несколько сотен шагов дальше.
- Расширяются. Значит, ждут большого подкрепления, - сразу предположил Кердис.
Маги заметили большое количество готовых и строящихся осадных башен и целые штабеля длинных лестниц, сложенных поблизости от ворот, которые выводили под стены Кронемуса. Значит, с приходом подкрепления планировалась и новая попытка штурма города, которых уже давно не было.
Приблизившись к центру лагеря, команда Эстальда увидела впереди кольцо наблюдательных вышек, похожих на те, что стояли по периметру частокола. Только у них на вершинах были установлены какие-то багрового цвета вращающиеся шары, напоминающие чьи-то огромные злые глаза.
- Давайте найдем какое-нибудь укрытие и наложим на себя защитные чары, - прошептал Эстальд. – Неровен час, эти штуки способны отличать своих от чужих. После этого надо посмотреть, что там. Если это - штаб, то нам – прямая дорога туда.
- Только вряд ли нам удастся прогуливаться там также непринужденно, как здесь, - вздохнул Греймунд.
На всякий случай, шли на некотором расстоянии друг от друга, а для разговоров пользовались особой «мысленной» речью, которую не способны услышать другие. Вскоре над сплошным ковром красно-черных палаток показался частокол, куда более добротный, чем наружный, а за ним виднелись сооружения высотой в два-три этажа.
