Но где в Поле могут оставаться люди? В поморских деревеньках? Не смешите — такие деревни сразу станут добычей драконов и даже наземных Тварей Ночи. В поселках рудокопов в крутых холмах Поля, небольших городках с литейными и оружейными мастерскими? По ним должен был в первую очередь ударить голод и холод, если рядом нет угольных карьеров (впрочем, углем сыт не будешь). Остается лишь одно место, откуда не могли убижать все, и где было достаточно людей, чтобы хоть кто-то уцелел до сих пор.
«Можешь доставить меня в Марддар?»
«Конечно. Держись, разворачиваемся!»
Гигантские крылья бьются об воздух, порождая внизу ледяной ураган, огромная туша дракона изящно, почти на кончике крыла, разворачивается. Внизу проносятся бесконечные заснеженные, залитые мглой поля, лишь изредка дыбящиеся высокими холмами. Заснеженные просторы безлюдны, лишь черными змейками ползут орды Тварей Ночи.
Войска пришельцев из иных Миров начинают наступление. Чем ближе к Марддару, тем их больше, тем плотнее сбиваются несметные орды.
На ближних подступах к городу земли, свободной от чудовищ, почти нет. Тетрик сглатывает, представив, каково противостоять такой силище. Если такая же орда охраняет Врата, там едва ли справилась бы и вся ствангарская армия. Кстати, со всей ее артиллерией: иных из обложивших город чудищ не берут, наверное, и стофунтовые пушки темесских линейных кораблей. Но откуда тут взяться полкам ствангарской армии, тем более — линкорам? Речка Марддар мелка для бронированных исполинов, да и промерзла, наверное, до дна…
Но неужели в Марддаре остались такие силы, что для всей орды найдется работа? Тетрик вглядывается в город и разочарованно вздыхает: Марддар напоминает одну огромную руину, засыпанную снегом. Внизу не видно ни огня, на улицах — ни души, хотя в такое время, если бы в городе кто-то был, они были бы обязаны суетиться, заряжать пушки, окапываться, маневрировать. Похоже, в городе есть лишь немного людей (если вообще есть). Тогда зачем такая орда?
«Наверное, это просто сборный пункт, — думает юноша. — Отсюда пойдут на юг, к Рубежу и далее». Отчего-то, даже зная, на что способна ствангарская армия, Тетрик ни на миг не сомневается: они прорвут Рубеж, как только доберутся. Тогда, наверное, не будет и смысла штурмовать Врата. Наверное, это и имели в виду те, кто говорили, что нужно закрыть Врата до конца года.
«Снег может быть опасен! — предупреждает Рогир. — Может взрываться под лапами, может разъедать их наподобие кислоты, может разносить заразу. Внизу смотри, куда ставишь ногу».
«Спасибо» — на этот раз совершенно искренне отвечает Тетрик.
Заложив над городом широкий вираж, дракон снижается. Он садится на пустыре на окраине города, но, когда до укрытой снегом земли остается не больше двух копий, просто разжимает когти. Тетрик плюхается в сугроб, провалившись с головой — по счастью, снег оказывается обыкновенным, без жутковатых сюрпризов. Когда юноша вылезает из него, встает на ноги и отряхивается, силуэт дракона, удаляющийся к северо-востоку, уже едва виднеется в мутном небе.
Вот и рухнули надежды на помощь. Это ничего не меняет: для того и дали Силу Мира, чтобы он делал дело, ни на кого не оглядываясь, если надо, вопреки всем. Но кто сказал, что помощи вообще не будет? В городе должны быть люди! Они должны понять, что, если не добраться до Врат, этих не остановить.
Тетрик идет туда, где за небольшим оврагом (едва ли задержит даже мелюзгу) виднеется коробка полуразрушенного барака. Пустые глазницы окон зияют абсолютным мраком, но лишь в этом мраке, похоже, и осталась жизнь…
За бараком находится еще несколько таких же. Сложенные из грубо обработанного камня, битого кирпича, трех-, пяти, а ближе к центральным кварталам и семиэтажные, они потрескались от морозов, кое-где стены обвалились, создав завалы битого кирпича. Справа проплывают кутающиеся в морозной мгле развалины литейной мастерской. Кирпичная стена обвалилась, открыв внутренности склада. Перед глазами Тетрика сложенные в специальные ящики ядра — маленькие, для десятифунтовок, и огромные, для стафунтовых крепостных мортир, вытесанные из валунов и литые из чугуна, мешки с картечью, бочки с порохом. Пушки наверняка готовили к отправке на юг, и отправили бы, если б не началось это. Одного склада хватило бы не на один артиллерийский полк — но нет тут этого полка. Вообще нет людей.
Нет ли?
В дальнем конце заставленного пушками, ядрами и бочками с порохом помещения суетятся двое — под многими слоями шуб, многомесячной грязью на лицах не различишь, мужчины или женщины. Один изо всех сил пытается столкнуть с места двадцатифунтовую полевую пушку, второй тащит к пролому, массивный мешок с каменной картечью. У толкающего пушку, похоже, совсем юного, еще только пробивается пушок над верхней губой. Вторая, возможно, женщина. Точнее девушка. Еще точнее…
— Ай, навались! Нужно выкатить пушку, иначе всем конец!
Голос гулко разносится в мертвой тишине развалин, сомнений в том, кто они такие, не остается. Теплая летняя ночь на берегу Эрхавенской бухты, поселок рыбаков на песчаном пляже, стиснутый крепостной стеной и морем. Тогда они пришли вдвоем — еще не ставший в ту пору героем Раймон Бонар и его племянник, Базиль.
— Что же мы стоим, пошли к Тетрику! Он будет рад! А кто с тобой? — наконец замечает Базиля увлеченно болтающая девчонка. Племянник потерял дар речи, не замечает никого, кроме нее. «Еще бы, — думает Раймон. — Она первый встреченный здесь человек, да и девчонка красивая. Еще влюбится…»
— Племяш мой, — так же, как Исмею, отвечает Раймон. — Базилем зовут.
— А я Айша, — смело протягивает она руку Базилю. Мальчишка краснеет от смущения, но все-таки находит смелость пожать загорелую, теплую сухую ладонь.
— Пойдем к нам, — повторяет Айша.
Сестра, помнится, как-то уж очень пристально на него смотрела… Потом бросилась спасать в объятый магическим кошмаром родовой дворец Бонаров. Кто ж знал, что их любовь превозможет даже магию Владыки?
— Айша! Базиль! — позабыв о разочарованиях и бедах, даже о нависшем над городом кошмаре, кричит юноша. Базиль отрывается от пушки и смотрит на Тетрика. На лице написан чуть ли не суеверный страх.
— Тетрик? Нам сказали, тебя взяли в плен…
— Кто сказал?
— Аэлла, Неккара, Сати, Крейтон… Как тебе удалось выбраться?
— Очень просто. Драконы нам больше не враги, — поясняет Тетрик. — Правда, и не друзья тоже. Когда они тут были?
— Недавно, дня два назад. Сразу же ушли, нас оставили, правда, дали немного еды.
— Тогда они могли проскочить, — произносит Тетрик. — Вы знаете, что готовится штурм?
