Таисс расслабилась, раскинув руки. Начала медленно и тщательно трансформировать тело. Без внешних изменений, но основательно очищая. Ты дитя природы, дитя мира, Таисс д"Орвелин, Рысь Серебряных Рощ, сбрось с себя все лишнее… Начали расти, тянуться вниз кроваво-красные волосы. Боль пришла внезапно, как всегда вместе с вдохом. Таисс дернулась и ушла под воду, чувствуя, как все тело скручивает невидимыми жгутами, а затем резко бросает обратно к воздуху. В голове шумело, по телу разлилась слабость. Вся мудрость прародительниц словно заново открылась для возвратившейся девушки, и, самое главное, Таисс чувствовала себя лучше, чем когда бы то ни было. Она еще раз окунулась и поплыла к камням, где остальные дриады уже сушили свои роскошные волосы. Одна из них, Лесла, состояла в легионе Стражниц, и ее шевелюра сказочным мороком переливалась, струясь по камню к самой воде.
Подпрыгнув и подтянувшись на руках, девушка выбралась на ближайший валун. Лесла и Кишшер, принялись пальцами расчесывать ее волосы, отросшие и потяжелевшие за один миг, растрясая их для просушки.
– Какой у тебя мальчик красивый, Рысь… - заметила Лесла между делом.
Таисс поморщилась. Да уж, красивый. Но характер… Стейарт - и то лапушка, по сравнению с ним! Теперь-то она знала, о чем говорит.
– Как его зовут? - добавила Кишшер.
– Велен, - буркнула ведьма.
– Красивое имя, да… Вы давно вместе?
– Мы не вместе! - огрызнулась Рысь. Сероволосая больно дернула волосы.
– Так он свободен? - радостно уточнила она. Таисс нахмурилась.
"Свободен ли Велен? Да как сквозняк над пустошью!" - подумалось зло.
Но сдержать себя было невероятно сложно.
– Да, конечно.
Ну вот, отлично. Теперь она еще и добровольно отдала ведьмака в руки какой-то чужой дриаде. Отлично!
Ведьма вытянула руку, растопырила пальцы. Кожа приобрела легкий сияющий оттенок. Она знала, что глаза у нее сейчас чуть расширились, а волосы мягкие, словно шелк. Дриада перевернулась на живот, положив под подбородок локти и беззаботно болтая ногами. Вода, посеребренная лунным светом, манила к себе.
Серебряные Озера. Сердце Серебряных Рощ. Путеводный маяк, который любую дочь природы приведет домой откуда угодно. И сейчас Таисс испытала потрясающее спокойствие и уверенность в собственных силах. Никто не требовал объяснений, не сомневался в ее праве жить ощущениями и чутьем…
Девушка опустила кончики пальцев в воду. По поверхности, у самого начала лунной дорожки, разбежались круги.
Что-то в освещении немного изменилось: на берегу дриады разожгли костер. Второй шаг Возвращения. В том, что огонь признает и примет ее, ведьма не сомневалась.
Лесла соскользнула с камней на землю. Таисс последовала за ней, откидывая волосы назад.
Ровное пламя бросало вокруг длинные черные тени, Рощи казались непроходимой чащей, даже враждебной, если бы Таисс не знала наверняка, что может пройти их вдоль и поперек с завязанными глазами.
Она глубоко вздохнула и вошла в ярко освещенный круг. Запрокинула голову, обняла себя руками за плечи, закрыла глаза, позволяя стихии опознать вернувшуюся домой дочь.
В самом начале времен, еще до эры Противостояния, ничего, конечно же, не было. Это знает любая дриада старше двух лет.
А потом пришла Великая Мать. И появился Ветер - первая Истинная Стихия. Потом родилось Пламя - Стихия вторая. В противовес двум появились Ливень и Песок - Стихии третья и четвертая. Соединившись, все они образовали Силу - пятую Стихию.
Всеочищающее Пламя… Таисс чувствовала сквозь закрытые веки, как танцуют языки огня, дышат жаром в лицо.
– Здравствуй, - сказала ведьма в пространство. Пламя загудело и потянулось к ней, обняло, отгородило от остального мира высокой стеной.
– Здравствуй, маленькая. Ты готова?
Она ни на мгновение не задумывалась, спрашивать ли "К чему?". Она и правда не знала. А такие вещи стоит уточнять заранее.
– К чему?
Пламя будто фыркнуло, лизнув ее в левую щеку.
– К чему? Да у тебя талант задавать вопросы, маленькая. Почему бы тебе не сказать "да" или "нет"? Просто "да" или "нет".
– Просто "да" или просто "нет" - это слишком высокая цена, - честно призналась девушка. - А если я окажусь неплатежеспособной?
В этот раз Пламя рассмеялось.
– В любом случае тебе скоро придется платить. И цена будет куда выше, чем покажется на первый взгляд, - и помолчав: - Добро пожаловать домой.
Это было нечто, напоминающее поцелуй, если только можно представить себе поцелуй пламени. И пережить его, разумеется.
Казалось бы: все!
Казалось бы: чего еще-то?
Но огонь взметнулся вверх, вихрем отбрасывая с плеч Таисс выбившиеся из общей гривы пряди. И ведьма предстала пред ясные очи Ахея, огненного демона. И снова:
– Здравствуй, маленькая.
У ведьмы в груди оборвалось все, что там еще оставалось. Неужели?…
– Не бойся ты так. Нас крепко потрепали, но твое время еще не пришло. Я же здесь, - демон улыбнулся, залихватски расправив крылья со свежими шрамами. Но Таисс невозможно было провести внешней бравадой.
– Что у вас произошло?
– Ничего особенного, маленькая.
– Не ври мне! Если бы ничего, у меня бы здесь, - Таисс красноречиво ткнула себя в центр груди, - ТАК не болело!
– Они отбили у нас десятое небо… - демон мигом растерял весь оптимизм и грязнейшим образом выругался.
– Быть того не может, - своего голоса Таисс не узнала. - Но как?!
– А вот так, - мрачно огрызнулся демон. - С каждым днем у нас сил все меньше, а эти… становятся все мощнее и опаснее. К тому же кто-то предал… Не знаю, надолго ли нас еще хватит. Жаль, что и тебя не поторопишь. Ну, да боги с ними! Хотя они и так на самом рубеже стоят всей толпой, даже эта лицемерка Унна. В любом случае, я просто решил проверить, как ты тут. Ведь наш договор все еще в силе и ты пока не обыграла меня, маленькая.
– Пока!
– Я вижу, - демон встряхнулся, - что ты делаешь все, чтобы добиться своей цели. И некоторые шаги в этом направлении - невозможно не заметить.
– Что ты имеешь в виду?
– Твои глазки, маленькая.
– Что?! - ошалело вопросила дриада, но было поздно. Ахей исчез, а огонь отступил, снова став обычным костром. Молчащим костром, естественно.
– Рысь? Ты в порядке? - Лесла тронула Таисс за плечо. Та открыла глаза и кивнула, с удивлением заметив, как с ресниц сорвалось несколько соленых капель, одна из которых поползла по щеке. Ведьма быстро стерла ее ладонью.
– Да. Нормально. Меня просто слишком долго не было.
Она обернулась, чувствуя, что настолько близко от костра становится слишком жарко. Лесла протянула ей высокий стакан, наполненный горячим пряным вином.
