- Они не станут помогать, - проговорил вдруг Айзерс, не глядя на меня.
- Кто? - откликнулась я нехотя.
- Маги Визардела, - пояснил он. - Они отказали в помощи.
Он, не отрываясь, смотрел вдаль, но, казалось, ничего не видел перед собой. Лоб перечертила тонкая упрямая морщина.
Воцарилось тяжёлое, липкое молчание.
- Почему? Из-за ваших с... ней отношений? - наконец спросила я, с трудом произнося слова.
Он отрицательно покачал головой.
- Нас только двое Урождённых в Ордене. Ни один из тех, кто не был рождён магом, не одолеет её, а объединение сил даст лишь минутное преимущество. Они очень быстро выдохнутся, а Мелисса только посмеётся над ними. Надеяться можно было бы, пожалуй, только на помощь Высшего мага, но Флорий больше всего в этой жизни ценит покой, а Нелленгер мёртв. Случись меж ним и Мелиссой честная битва, он не оставил бы от неё и волоса. Она это знала, потому и расправилась с ним подло, напав неожиданно, посреди ночи. Что ж, это в её стиле.
- Мне жаль, Айзерс, правда, - я сглотнула, безуспешно пытаясь прогнать застрявший в горле жёсткий комок, - Но мы теперь хотя бы знаем, где искать! - добавила я с натянутым оптимизмом.
- А толку? Она расправится со мной, а потом и Долине придёт конец. Она много сильнее и опытнее меня.
- Она старше тебя?
- В два раза.
- И тебе нравилась шестидесятилетняя ведьма??? - выпалила я вдруг, внезапно даже для самой себя.
Айзерс как-то нехорошо, со злобой посмотрел на меня, так что я невольно сжалась в комок. Он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но заметив мой интерес, резко передумал.
- Она, как ты верно подметила, ведьма, - проговорил он вместо этого, - её можно было бы принять за твою ровесницу, она...
- Ясно. Довольно о Мелиссе, идёт? - устало сказала я. От этих разговоров у меня возникло навязчивое ощущение, что ближайшей же ночью эта Мелисса мне непременно приснится. - Просвети лучше, что же мы ищем? Что за оружие?
- Я ищу, - мягко поправил он, - Сокровище Визардела - древний артефакт. Когда-то, когда земли людей - Эрвендал и Вегдария - ещё принадлежали эльфам, его носил на груди владыка Эльфийской империи, простиравшейся от реки Вегдар до подножия Непроходимых гор. Нынешние государства были её главными провинциями кроме множества мелких, названия которых навсегда ушли в прошлое. Но как-то раз при дворе императора был сплетён заговор, Сокровище похитили, а похитителей так и не нашли. Интересно то, что оно не попало в руки человеческих правителей, которые уже давно заглядывались на эльфийские земли, иначе мы не встретили бы ни одного живого эльфа. Однако, вместе с артефактом из рук императора ушла хранившая империю магическая сила, Империя пала под натиском армий людей, на стороне которых в то время было и немало магов. Не завоеванными остались лишь два поселения - Вегдарская Степь и Бирюзовая Долина. Два поселения и два Хранителя Расы, то есть мага, обязавшегося до конца своих дней защищать эльфийский народ от посягательств людей.
- Почему только двое Хранителей? - дрогнувшим голосом спросила я. - Неужели все маги Ордена перешли на сторону людей?
- Не каждый маг является Хранителем. В бытность Империи существовало множество эльфийских селений - и у каждого был свой маг. Пронеслась весть о падении селения - значит, не ищите Хранителя, его нет в живых.
Я поёжилась от нахлынувших дурных мыслей.
- И всё же не понимаю, как можно оставаться безучастными, когда...
- Маги Ордена не бездействуют, когда война! - перебил Айзерс и его голос дрогнул. - В тёмные времена они не бегут, ослеплённые страхом, прочь. И всё было бы проще, куда проще, если бы не было алчности и безудержной жажды наживы. Именно эти пороки заставили многих магов перейти на сторону завоевателей, поэтому и сравнялись силы людей и эльфов. А магия самих эльфов за века запрета на неё засела слишком глубоко, чтобы помочь хоть чем-то.
- Когда люди Агтирии и их союзники с востока перешли через Алые Горы, Инделла, Высший маг, не уберегла Вегдарскую Степь, - продолжал он, помолчав, - и тут случилось невероятное. Утерянное некогда Сокровище Эльфийской Империи нашлось в Ровендаре, в лавке торговца амулетами. Весть об этом мгновенно разнеслась среди людей, о чём позаботились маги, и лишь это остановило войну. С тех пор Сокровище принадлежало Визарделу и находилось под охраной, и вот, спустя более двух десятилетий оно похищено магом Ордена, человеком, которому доверяли!
- Но как вы не распознали предателя в своих рядах? Позволили тёмной ведьме обмануть вас! - воскликнула я.
- Не совсем так, - Айзерс помедлил, подбирая нужные слова, - во-первых, распознать зло в обычном человеке просто, да и отличить мага от не мага ничего не стоит. Опытная ведьма же, да ещё и Урождённая, никогда не выдаст своей сущности. Чтобы создать более или менее правдоподобную личину у неё хватит одних природных способностей, не говоря уже об опыте.
- А что во-вторых? - поспешила спросить я, пока Айзерсу не надоело меня просвещать.
- Во-вторых - тебе ведь интересно как действует Сокровище? Всё просто - оно всего лишь исполняет наши желания. Чего мы хотим? Мудрости? Обладая им, глупец превзойдём мыслителей древности. Власти и почёта? Простак научится мастерски плести интриги. Победы над чужой расой? Иные формы жизни будут истреблены.
- А победы человека над человеком, например?
Айзерс отрицательно помотал головой.
- В этом случае оно бесполезно. Когда в руки кого-либо попадает исполнитель желаний, это ведёт либо к созиданию, либо к разрушению. Тот, кто создал этот артефакт, понимал это и не хотел войны, по крайней мере, братоубийственной.
- А чего хотели маги?
- Мира. Мы созидали мир, держа эту опасную вещь под охраной. И мне страшно осознавать, что может натворить с её помощью честолюбивая ведьма Мелисса Тамелль...
Он замолчал, и я не стала мешать его размышлениям, хотя и понимала, что эти думы тяжелы. Мне и самой было нелегко, половину из сказанного магом понять мне было до обидного сложно, понятое же приводило в ужас. Люди обретут власть над миром, а иные расы будут под корень истреблены...
Становилось прохладнее, ночь медленно опускалась, кутая влажным туманом луговую траву. Ноги были сбиты и отказывались слушаться, но я упрямо волочила их, не позволяя себе отвлекаться на усталость. Пустой желудок заунывно подвывал, требуя положенный ужин. Айзерс не объявлял ночлега, и, похоже, не собирался этого делать. Винди догнала меня и теперь терпеливо сопела рядом, не жалуясь и вообще не произнося ни слова. Ларриан молчал, покусывая губы и изредка как-то нехорошо поглядывая на мага, и мне стало понятно, что от его пристального внимания не ускользнуло местоимение, которое Нелленгер присовокупил к имени ведьмы.
