Сагадеев потряс кулаком с заключенным в него лоскутом. Чудилось, не ткань, а кровь просачивается сквозь пальцы.
Вот-вот капнет.
Во внутреннем пласте реальности лоскут слабо светился теплом обер-полицмейстерской, увитой чахлыми сероватыми жилками руки. Ничего необычного.
За неплотно прижатой к стеклу шторкой желтело поле, медленно ползли далекие тени — то ли кипы деревьев, то ли низкие облака.
— Вы, наверное, знаете, — сказал Сагадеев, — что существуют две ереси — ассамейская и западная. Если первая не признает Благодати и отказывает высшим фамилиям в избранности, то вторая и вовсе считает, что высокая кровь — подарок не Бога, но существа ему во всем противоположного.
Обер-полицмейстер сделал отвращающий жест, и мы последовали его примеру.
— Я знаком с ассамейской ересью, — сказал я. — «Эль-Муль» Хигона, труды Суб-Аннаха, состоящие из наставлений-суанов и притч на все случаи жизни. «А кто будет ставить себя выше неба по крови, не верьте тому. Чудеса их шарлатанство и отвод глаз, и власть их — давний обман». Примерно так. Суб-Аннаху вообще вроде бы верят безоговорочно, но за плененного офицера высокой крови золота просят все-таки в два раза больше.
Тимаков фыркнул.
— Ересь западная — другая, — сказал Сагадеев. — Более зубастая. Мы когда-то воевали с многочисленными западными народами. Не один экселенц-император Волоер грезил о мире, собранном под высокой кровью. Чтобы от океана до океана. Полония, Астурия, часть Пруссии приняли наш протекторат. Наместники сидели у болгар и ромов. А потом…
Обер-полицмейстер замолчал, с тяжелым удивлением воззрился на собственный кулак. Словно кулак вдруг вздумал своевольничать.
— Вон как, — услышал я его шепот.
Из-под пальцев пошел дымок. Сагадеев раскрыл ладонь, и мы втроем увидели, как лоскут почернел, а затем пыхнул искрами, обращаясь неопрятной горсткой сажи.
— Господин Тимаков, — быстро сказал обер-полицмейстер, осторожно отводя ладонь в сторону, — будьте добры, из моего кофра достаньте конверт…
Тимаков привстал.
Желтой вощеной бумаги конверт, извлечен, раскрыл треугольную пасть. Сагадеев не дыша стряхнул внутрь сажу.
— Так вот, — сказал он, убрав добычу в кофр. В руках у него появился платок, которым он принялся обтирать пальцы. — Лет сто пятьдесят назад нас стали потихоньку вытеснять из западных краев. Сначала шепотки и косые взгляды, потом проявления народного недовольства, мол, не на тех спину гнем, не хотим такой власти. Затем — убийства. Одиночные, групповые. Взбунтовались уезды и провинции. По городам завспыхивали костры. Высокую кровь отлавливали, признавали порождением Сатаны и жгли. Последнее восстание в Полонии — из той же области. И хорошо, что его удалось погасить.
— Погодите, — сказал я. — Это же низкая кровь…
Сагадеев усмехнулся.
— Бастель, вы иногда, честное слово… А как же вас, высшую, не просто высокую — высшую! — кровь, пленили шахар-газизы Гиль-Деттара?
— Там были специальные люди, — сказал я.
Рассказывать Сагадееву и Тимакову об операции «Навшат» было незачем. Пусть верят в общеизвестное — полюбил молодой офицер ассамейский горный воздух, безрассудно, в одиночку, гонял коня по тропам от одного кишлака к другому, из гарнизона — в заставы, бродил неприкаянно по разрушенной, занесенной песком крепости Маныг-Тир, храбр был и неосмотрителен. Может смерти искал. А может встречи с Гиль-Деттаром.
Ну и доискался.
— Специальные люди… — вздохнул Сагадеев. — А в Полонии были обезумевшие толпы. Неуправляемые. Дикие. Не подчинить, только расстрелять. — Он посмотрел на нас с мертвой улыбкой. — Шесть лет, а как вчера…
— А лоскут? — спросил Тимаков.
— Лоскут? Еще до Полонии, в Астурии, а потом и в Пруссии мы столкнулись с организацией, влияние которой распространялось по астурийским кантонам и прусским графствам подобно пожару…
Я нахмурился.
— Не слышал о такой.
— Орден Крови освобожденной. Или Орден Мефисто.
Я покачал головой.
— Это их лоскут, — сказал Сагадеев. — Низкое искусство. Странное. Недоступное высокой крови. Может, изначально присущее некоторым низкокровным группам. В астурийской Вене мне случилось расследовать дело офицера артиллерийского полка, задушившего себя атласной лентой с такими вот значками.
Лента, подумал я. Лентами женщины подвязывают шляпки. Или платья чуть выше талии. Еще их продевают в рукава. Но в любом случае…
Я расхохотался.
— Ах, Ольга!
— Бастель! — вскрикнул Сагадеев.
— Ах, Татьяна!
Тимаков схватил меня за руку. Заглянул в глаза.
— Вы в своем уме?
— Более чем! — сказал я ему. — Просто мне кое-что стало ясно.
— Не томите, — наклонился, сверкнув глазами, Сагадеев.
— Перед отправлением…
Я в подробностях рассказал про неожиданный визит женщины из соседнего нумера. Забавный и совершенно невинный вроде бы визит.
— А разозлившись, она кинула в меня моим же мундиром. И если лоскут подложила за обшлаг она, в чем я не сомневаюсь, то сделано это было виртуозно.
— Хм, — выслушав меня, обер-полицмейстер задумался.
Тьма снаружи сгустилась — мы въехали в лес.
Запряженные парой лошадки тянули ходко. Дорога шла под гору.
Накрутив фитиль, я прибавил света в лампе. Остроносая тень поползла от Тимакова по шторке. За затылком обер-полицмейстера сверкнули круглые шляпки обивочных гвоздей.
— Что ж, — сказал Сагадеев, оживляясь, — по крайней мере, Орден выдал себя. Это значит, что они уже имеют некую информацию об убийствах. И, боюсь, достаточно обширную, если лоскут, Бастель, без стеснения подкидывают вам.
— А их цели? — спросил я.
— А как сами думаете?
— Думаю, глобально — свержение государя-императора. И великих семей заодно. Ну а локально, скорее всего, охотятся как и мы — за «пустой» кровью.
Сагадеев кивнул.
— Именно. Узнав, что кто-то может отправлять высшую кровь в Небесную Благодать, так сказать, до срока, Орден, видимо, решил с этим кем-то свести знакомство. Враг моего врага — мой друг.
— А лоскут? — спросил Тимаков.
— Ну, шансов найти убийц у Бастеля все-таки поболее будет, чем у Ордена. А вот проследить, вызвать доверие…
— Мне везет, — скривился я. — Все, похоже, только и делают, что пытаются за мной следить.
— Будем надеятся, что я правильно прочитал значки. — Сагадеев вздохнул. — Хотя все же против высшей крови Орден в одиночку слаб. Им нужны толпы. Нужна поддержка.
— Может, отослать одного из блезан с поручением обратно? — сообразил я. — Вдруг мою Ольгу-Татьяну схватят?
