Пора было вмешиваться, и эльф придержал коня.
-Войтик, отстань от парня. Запугали, спать не будет.
-Бодри, реальный инструктаж по технике безопасности. – Ребята вовсе не собирались сворачивать потеху. – Опыта нет, нарвется на кулак, а я за него слово командиру сказал. Ну, и Войтик тоже. А мне это надо, чтобы бланш под глазом?
-Без вариантов. – Внушительно подтвердил Войтик. – Бланш под глазом не катит. Хуже только бланш под двумя глазами. А с кикиморой Щир погорячился. Правда, к слову сказать, на безрыбье и рак на рыбу, но не с кикиморой же…
-Да, не горячился я!
Толян воззрился на него, как на чудо.
-Ну, знаешь ли, брат Щир! – Он удрученно развел руками. – На такое дело можно решится только по пьяни. С большой голодухи и в сплошной темноте, А ты даже не горячился. Все, сливай воду! Войтик, тебе как такие заморочки?
Войтик не сразу нашелся с ответом.
-Точно, в хлам упился.
-Да, не пил я! – Возмутился десятник.
-На трезвую голову? – Ахнул Войтик и с завистью посмотрел на него. – Ну, ты даешь! Я бы не осмелился. По пьяни другое дело. Да и то.… Ходить тебе, друг, с битой мордой. Я хоть и на дух не перевариваю лешего, мужичонко сволочной, но имеет право потребовать с тебя виру за поруганную честь.
Еще раз окинул Щира с ног до головы придирчивым взглядом и скосил глаза на Толяна.
-Ты, Толян, как знаешь, а я на это дело не подписываюсь. Я лучше в сторонке постою. Мне за такое похабное дело морду под полено подставлять не резон.
-Не бросать же в беде? Леший, если дурь в голову ударит, до смерти забьет. В понятиях не рубит. А отвечать нам, больше не кому. Командир спросит…
Говорят между собой так, словно Щира и рядом нет.
-Можно стрелку забить. Перетрем это дело, накатим по стакану. С кем по молодости не бывает? Пацан первый раз из дому вырвался, ну и пошла мазута. Зуб даю! Это ты к командировкам привык. Или я…
-Думаешь, можно еще на ноги поставить?
-А то! Свой пацан. Залетел по глупости. Не убивать же… - Поманил пальцем Щира. – Такое дело, братан. Мы с Войтиком свое слово скажем, но и ты покрути башней. Ищи лешего. И готовь поляну. Посидим, побазарим, Договоримся, типа того. Даже командир не узнает.
-Хорошо, что еще вовремя предупредил.
-Да, не предупреждал я никого!
-Вот это и плохо, друг Щир. – По отечески проворчал Войтик. – У нас от друзей секретов нет. Сказал бы вовремя и, глядишь, все бы обошлось. Так, что выход один. Крути башней. И не боись, в обиду не дадим.
Эльф укоризненно покачал головой.
А друзья, довольные собой, галопом поскакали за Стасом.
Гном, внимательно следивший за занимательной беседой, сочувственно посмотрел на оскорбленное лицо десятника, расхохотался и, смешно болтая ногами, заспешил за ними, оставив эльфа наедине со Щиром.
Щир потерянно крутил головой и с опаской оглядывался по сторонам. Принц улыбался и откровенно жалел несчастного парня, так не вовремя попавшего на зубы этим двум людоедам.
-Что это было, сударь эльф? – Растерянно спросил он.
-Не обращай внимания. Шутили ребята.
-Как шутили? А кикимора?
-Забудь! – Эльф засмеялся. – Не было ни какой кикиморы. И лешего тоже не было.
-А они? – Щир кивнул в сторону, скрывшихся за деревьями, друзей и повторил. – А они?
-Они были. – Эльф снова засмеялся. – Привыкай, дружок. Друг другу они все, что можно, уже все сказали. Уж такие они словоохотливые ребята.
-А леший?
-Ни лешего, не кикиморы. Может, где-то и есть, но нам навстречу на их счастье не попадались. Обходили стороной. Все остальное в избытке. И как говорит эта парочка, по полной программе.
-И деревья, которые ходят? В пять саженей…
-И деревья. Правда, чуть поменьше. Но все срублены. Не переживай. Не здесь.… А лес был, но в другом месте. Может, еще и увидишь, хотя не очень и хотелось бы. В этом они тебя не обманули. Догоняем, дружище Щир?
Щир приободрился. Но на лес косился, продолжая переживать шутку друзей, прикидывая в уме, что же бывает тогда, когда эти ребята не шутят…
-А командир - вождь?
-И он пошутить любит. – С улыбкой ответил принц и успокаивая десятника, похлопал рукой по плечу. – Все сам узнаешь. Время еще будет.
-Скажи, сударь принц, почему…
Эльф снова улыбнулся.
-Много вопросов задаешь, Щир. Этим воинам не нужны кольчуги. Для этого у них есть мечи. А волчовки на плечах, так потому, что род Волка.
-Я же не спросил…
-И не надо. Я слышу мысли. И командир тоже.
С того дня Щир старался держаться подальше от двух любителей пошутить и поближе к эльфу или малоразговорчивому гному.
Стас гнал и гнал свой маленький отряд, останавливаясь на короткий отдых только тогда, когда видел, что лошади валятся от усталости.
И пришел день, когда они вплотную подошли к тому месту, закрытому заклинанием, к которому так стремился еще в том, Сумеречном лесу.
Издалека услышал глухое ворчание Лобастого и замер, подняв руку над головой, чтобы привлечь к себе внимание. Стоял, словно вслушиваясь в шумы леса. Мозг напрягся до предела, но не было ни чего похожего на то, что испытывал прежде, пересекая границу черного леса. Никто не стремился его оглушить, не пытался влезть в сознание цепкими пальцами.
И все же то-то настораживало.
Может та легкость, с которой они прошли почти через весь лес? Уловил глухой стук лошадиных копыт. Не оборачиваясь, сказал.
-Думается мне, дорогой мой принц, мы сделали большую ошибку, оставив без внимания портал, прости, Забытую дорогу.
-Ты чего-то боишься?
-Скорее, опасаюсь…
-Зачем ему дорога в мир эльфов, если он сбежал из него? – Бодрен пожал плечами. – Почти разрушенный умирающий мир.
Тронул поводья, прижав пятки к лошадиным бокам.
Жеребец беспокойно тряхнул головой и заартачился.
-Допрыгаешься ты у меня. Заведу шпоры, вот тогда узнаешь, что такое счастливая жизнь. – Беззлобно проворчал он. – Любопытно было бы хоть одним глазком посмотреть на плоды вашего самоотверженного труда.
Принц побледнел и отвел глаза в сторону.
-Прости, мой друг. Я вовсе не хотел тебя обидеть. Знаю, ты меньше всего повинен в этом.
Его прервал долгий требовательный волчий вой.
-Пора. Лобастый злится. Кто-то ему очень не понравился. Или он кому-то пришелся не по душе. Есть у меня, ребятки, подлая мыслишка, что именно отсюда наш чернявенький жрец попытается раскрутить пружину.
-Помнится мне, что Серд, да и Груздик тоже говорили, что вся эта хохма у них началась лет пятьсот назад. – Толян не скрывал своих сомнений.
-Подумаешь, получил по морде и прыгнул обратно.
-Просел на десяток – другой лет и попал в не тронутый мирок. Просчитался или силенок на большее не хватило. – Убеждая скорее сам себя, чем их, тихо проговорил Стас. – Ну, что? Заглянем?
