А после вернулись во дворец, чтобы решить, что им делать дальше…
Из тысячи двухсот с лишним зарегистрированных заселенных звезд у матери остались чуть больше трех сотен, и порядка сотни, которые она планировала для заселения из числа незарегистрированных. В то время, когда был жив отец, они собирали для империи Гидра любую звезду, которая могла застолбить территорию, расставляя в определенном порядке и прошивая между собой, чтобы после придать им цветущий вид. И многие из них не годились для жизни. Или слишком маленькие, или слишком большие, или с нейтронным карликом на орбите, который медленно пожирал звезду спутник. За шестьдесят пять миллионов лет без Правителя многие ее звезды успели состариться и практически умереть. Многим пришлось пожертвовать, чтобы империю Гидра оставили в покое. Полторы тысячи не заселенных и незарегистрированных звезд, которые она выдала добровольно, едва хватило на покрытие половины требуемой суммы по искам шестидесяти пяти миллионных лет давности. Галактический Совет в первую очередь конфисковал те звезды, которые могли сразу уйти с молотка. Структура империи была нарушена, открылись многие дыры, которые она и Ари не успевали латать. Многим людям пришлось срочно перебираться на другие планеты, когда Галактический Совет обнародовал список звезд, которые подлежали изъятию. И что-то предпринимать с теми людьми, которые жили на планетах звезд, вызывающих опасения своей нестабильностью. А их тоже оказалось немало. Чтобы уплотнить империю, было решено эвакуировать их тоже, не дожидаясь, пока их солнце наберется сил у молодых звезд по новым связкам.
Империя Гидра походила на большой муравейник, в котором кто-то куда-то переезжал. Эльфы, оборотни и меченосцы, которые вызвались охранять империю Гидра, трудились не покладая рук сутками напролет, чтобы подготовить дикие планеты для переселенцев, заселяя формами жизни, которые годились в пищу и могли обогреть жилища, гоблины и гномы едва успевали возводить компактные времянки, чтобы разместить вновь прибывших, и многие на выделенной им земле жили в палатках, а призванные охранять империю крейсеры, и те крейсеры, которые выделили империи Зарт и Катрин, день деньской перевозили людей и их нехитрый скарб с одной планеты на другую. Благо, что на многих планетах империи население измерялось не миллиардами, а всего лишь десятками миллионов человек. И когда великая миграция закончилась, люди вдруг почувствовали себя обществом в полном смысле этого слова, обнаружив, что империя у них все еще великая и огромная, а они в ней могучая сила, способная сдвинуть горы. Стало возможно строительство крупных производственных мощностей, города росли, как грибы после дождя, появилась инфраструктура, стало возможным наладить учет остро нуждающихся в помощи.
И, слава богу, звезды потихоньку к ней возвращались в империю. Какие-то Правители были мертвы, какие-то не смогли доказать свой ущерб за давностью лет, а кто-то отказался от требований сам, чтобы не быть заподозренным в связи с теми, кто закрыл на Мета-Прокс силу и меч ребенка. В конце концов, свой срок Правительница Айра отмотала, предъявленный ущерб по искам сразу урезали наполовину. И неожиданно начала поступать помощь из содружества Зандран, расположенном в галактике Акронос, которое вдруг проявило необыкновенную щедрость, перебрасывая через империю Катрин медицинское оборудование и строительную технику. Все же империя Гидра, хоть и имела с содружестве чуть меньше сотни звезд, которые даже в том плачевном состоянии, в котором империя пребывала, делали ее лакомым куском, считалась полноправным членом, который мог рассчитывать на часть средств благотворительного фонда Сурата, открытого как раз на такой случай.
— Боже, у тебя такие проблемы, а ты по планетам полукровок преобразованием занимаешься…
Мать тяжело вздохнула, поджимая губы.
— Господи, я в такие долги влезла, мне до конца дней не расплатиться! Это я на проценты по кредитам зарабатывала.
— Продай пару звезд, — предложил Дай.
— Не могу! Я перестану себя уважать. Они все до одной верили, что я вернусь. И что же, я объявлю им, что они мне не нужны? Нет, я справлюсь. Твоих денег мне хватит на пару лет. А там, Бог даст, свои появятся. Главное люди, которые остались со мной до конца.
Ари виновато взглянула на Дая, поддерживая мать.
— А кому ты должна? — поинтересовалась Анна.
Мать всплеснула руками.
— Не так трудно догадаться! Империи Каффа, империи Катрин, империи Зарт, империи Каброс… А теперь и империи Анит.
— Про нашу с Даем империю можешь забыть, мне мои деньги еще долго не понадобятся. И не кисни, ты все правильно сделала, тебе нужно вернуться к нормальной жизни, — одобрила Анна, напомнив, что многие Правители имеют и по шесть звезд, и по сто, как империя Меланит, растянутая на три галактики. — В любом случае, мы можем сгонять в другую галактику, чтобы прикупить пару звезд и растянуть тебя так же.
— А если совсем придет хана, начнем взрывать нейтронные карлики и продавать их, — рассмеялся Дай. — Их и искать не надо, вчетвером у нас быстрее получится. А подрывники вы еще те!
Мать и Ари слабо улыбнулись.
— Мы думали об этом. И пришли к выводу, что положение у нас не такое плачевное, как казалось вначале. Удивительно, как легко, Дай, тебе удается решать проблемы!
— Вообще-то это была моя идея, — обиделась Анна. — Он-то как раз до последней минуту не верил, пока звезда не отозвалась, услышав меня.
— А вот тут началось самое интересное! — рассмеялся Дай, с уважением взглянув на Анну.
— Я смотрела запись, — задумалось о чем-то мать. — Пожалуй, мы с Ари справились бы вдвое быстрее, будь у меня та сила, что была раньше. Но пока я не могу оставить империю на такой срок, а сила нужна самим звездам и драконам, которые восстанавливают их системы.
— Так вот почему ты совсем истощенна! — всплеснула Анна руками. — Ну что за бред?!
— Дело не в звездах, а в людях, которые не имеют то, что есть в других империях, — горько посетовала мать. — Пока я буду будить звезды, разбежится последний мой народ. Пусть лучше так проснуться, пока я занимаюсь людьми. А Меланит… — она усмехнулась, потрепав Анну по волосам. — Конечно, бывают разорившиеся или несостоятельные Правители, но они никогда не вошли бы в Галактический Совет. На Сорее их не слишком жалуют. Когда у Правителя мало звезд, это значит только то, что он или несовершеннолетний ребенок, или империя его в самом заметном звездном скоплении. Шестью звездами не удержать межгалактическую связку. Чтобы дотянуться до местной группы галактик нужно порядка двухсот звезд, а до ближайшего скопления Маттерус в пятнадцати мегапарсеках порядка четырех тысяч звезд в местной группе галактик. Именно этого не мог позволить себе Карсад, когда задумался об автономии. Теперь он может не только залезть на Маттерус, но создать там свою империю. Посмотри-ка на небо, можешь сказать, кому какая звезда принадлежит?!
