— Нет! — удивилась Анна, никогда не размышлявшая об империях визуально. — Но полукровки говорили, что девяносто процентов звезд кому-то принадлежат.
— Вот именно! — усмехнулась мать. — Звезд у Меланит не меньше, чем у Катрин, у которой только зарегистрированных… — мать наморщила лоб, — порядка четырех — пяти тысяч. И бог знает, сколько разбросаны по миру. Когда речь идет о пространстве, говорят именно о зарегистрированных звездах, стабильных, со сформировавшейся звездной системой, с которых нужно платить налог. Другие подлежат регистрации, как недвижимость. Налог с них взимают в сумме с пересчетом на звездные единицы. Он чуть выше, поэтому многие утаивают состояние своей империй, предпочитая их закрыть или указать меньшую массу. И сразу же отказываются от тех звезд, которые перешли в состояние, близкое к гибели. А многие используют одну звезду как звезду, а вторую цепляют на ее орбиту.
— И чему удивляться, что люди всегда думают о налогах, как о насилии над собой?! — рассмеялась Анна.
— Смейся, смейся! — одернул ее Дай. — Потому что когда закончится галактический период, равный миллиону лет, мы будем биться головой и посыпать лысины пеплом. А волосы мне себе вырвем! Боже, я совершенно забыл о том, как быстро летит время! — он вытянул себе лицо, изображая муку.
— Ну а ты? — испугалась Анна за мать.
— Мы были в заточении без меча и силы, тьфу, тьфу, тьфу! — переплюнула Ари. — У нас впереди еще миллион лет, чтобы подумать об этом.
— Так вот, даже у меня, у только что получившей совершеннолетие Правительницы было две с половиной тысячи звезд, из которых полторы тысячи я обнародовала. И порядка семи сотен населенные людьми, которые нам необходимы, чтобы сделать империю цветущим садом и собрать средства на этот самый налог. Без людей, как сказал Дай, мы с Ари будем биться головой о скалы, рвать на себе волосы и посыпать голову пеплом.
— Ну, не так мало у тебя народа! — не согласился Дай.
— Столько веков терпели, неужели лет сто еще не подождут?! — возмутилась Анна.
— Рук не хватает. На многих планетах жизнь оскудела или погибла. И не по вине людей, людьми мы как раз гордимся — это лучшее, что у нас есть на сегодняшний день. Собрать людей в одном месте была хорошая идея, но это вынужденная и крайняя мера, которая позволит наладить собственное производство. Но как долго планеты смогут сопротивляться экологическому загрязнению и выбросам отходов? Как долго смогут уживаться между собой бажби и те же мудрики, если им придется делить между собой землю?! Вся надежда лишь на звезды, которые пока в подвешенном состоянии. Чтобы народ не засматривался на другие империи, нужно восстановить на планетах жизнь, бытовые условия, восстановить природные ресурсы. К тому же, завезенные формы не самый лучший способ сделать планету цветущим садом. Межвидовая борьба идет не на жизнь, а на смерть, многие формы с внедренным геном на уничтожение всего живого практически вытеснили местную флору и фауну. Нужно проводить инициацию, часть оккупантов придется уничтожать. Но нельзя убить все и сразу, в каждом конкретном случае требуется разбирательство. А это снова время. Да, люди работают, строят, взращивают, изобретают, но одним им не справиться. И опять же, чтобы поднять на планете жизнь, нужно не меньше трех месяцев.
— Попросите полукровок, им это будет в радость, — посоветовала Анна.
— Нет, — отрицательно покачала головой мать. — У нас с Ари свои секреты, и я не собираюсь их никому открывать. За шестьдесят пять миллионов лет мои формы жизни сумели выжить, а это, знаешь ли, стоит того, чтобы отдать должное силе.
— Ну, как хочешь, — с досадой бросила Анна. — Но будь Правитель семи пядей во лбу, ему не создать то разнообразие, когда формы жизни придумывают несколько Правителей. То же, да не то. Полукровки не использовали демона, я их учила, и ты могла бы легко инициировать их творения. В империи Карсад собрана огромная коллекция, которая помогает в короткие сроки оживить любую планету.
— Мы с Ари подумаем, — пообещала мать. — Мне нужно передвинуть несколько звезд и расставить по-новому планеты, а кое-где разогнать и вынуть из звезд лишнюю массу. Не могла бы ты поднять твоих драконов, а то мои не успевают по срокам? Слишком много нужно вернуть на место, — попросила она.
— С удовольствием, конечно, а то они у меня голодают, — обрадовалась Анна. — Набросились на последнюю звезду, так что гало едва хватило на десять планет. И, похоже, спать легли голодные… — она озадачено уставилась на мать. — Меня никто не предупредил, что они пожирают звездную материю!
— Вот еще одна причина, по которой Правителям нужна империя, — мать рассмеялась. — Две трети силы уходят на драконов и василисков. Весьма неосмотрительно было принять их всех. У твоего отца была огромная империя, которая их питала. А у тебя едва ли наберется на одного дракона! Запас звездной материи они истощат быстро, — покачала она головой.
— Ну да! А где их потом взять, когда империя будет, как у тебя?! — испугалась Анна. — С ними никакой крейсер не сравниться.
— Тоже верно! — согласилась мать одобрительно. — На этот раз я накормлю их досыта, но впредь не буди. Пока спят, им не нужна пища, а силу… Твоя сила имеет неисчерпаемые ресурсы. Питай их своей силой во сне, так они еще больше привяжутся к тебе.
Определили объемы работ и распределили между собой, выделив несколько планет на удаленных и закрытых звездах, которые должны были стать вместилищем для силы медузы морока. Анна открыла саркофаги, выпуская драконов и василисков, оставив себе в помощь несколько необыкновенных творений, которые, безусловно, были жителями подпространственного бытия. Теперь она рассматривала их с любопытством, изучая структуру чешуй и того вещества, что образовывало их тело. Сознание у них было, но послушное воле Правителя, и каким-то образом имеющее представление об империи. Наверное, они были частью звезд — грациозные, плавно скользившие, с удивительной легкостью двигающие из подпространства пространственные объекты.
И Анну вдруг осенило:
— Послушай-ка, я, кажется, знаю, где берет те атомы Бесхор! — радостно проворковала она.
— Я тоже! — обронил демон, судорожно тряхнув щупальцами. — Это чешуя драконов, а браслет — шкуры василисков! Мы разгадали не только секреты Бесхора, но и Каффы!
— Что же, Каффа их убивает?! — засомневалась Анна. — На него это не похоже.
— Они сбрасывают ее время от времени, но почти сразу пожирают. Вот для чего он скупает их у некоторых поставщиков. Шкуру заряжают силой медузы морока, и когда споры прорастают, браслет практически становится подпространственным, но не внешнего, а внутреннего, которое есть у каждого человека и Правителя. Поэтому для человека он как бы есть, а для других его не существует. Остался последний вопрос, на каком субстрате он выращивает свои споры и как он их создает.
