– Ну что же – может и навозом – усмехнулся Андрей – от тебя же воняет мертвечиной, трупоед. А зверюшка моя умнее тебя в тысячу раз. Так что заткни свою пасть и не позорься перед императором – простите, ваше величество – Андрей слегка поклонился императору – я не хотел, он сам меня вызвал. Когда мы встретимся на турнире, я его обязательно убью. А мы встретимся. Прошу не счесть мой отказ пропустить турнир отказом от вашего лестного предложения – уж очень мне хочется снести башку этому самодовольному индюку.
– Ты?! Как ты смеешь! – Гортас вскочил с места и лишь то, что между Андреем и ним сидел император, помешало бойцу броситься на 'деревенщину' с кулаками.
– Тихо! Прекратите, господа! – прикрикнул император, но глаза его блестели, ему явно нравилось происходящее. Всегда приятно, когда твои подданные ополчаются друг на друга, а не на своего императора.
Зарт посмотрел на Гортаса, красного, сжавшего огромные кулачищи, на Андрея, игравшего желваками на скулах и выдал свой вердикт:
– Хорошо. Если ты останешься жив после встречи с Гортасом – моё предложение остаётся в силе. Я понимаю тебя – турнир – это превыше всего. Азарт, слава, успех – кто не хочет достичь высшего? Кто знает – Бог и не такие шутки шутил, может ты и правда выиграешь бой с Гортасом. Гортас, ты готов расстаться с жизнью? Может сразу уступишь своё место Андрею? Нет? А похоже – придётся – весело хихикнул император, но в глазах его блеснул опасный огонёк. 'Не прост император, очень не прост! – подумалось Андрею – не весь ещё мозг пропил, это точно. Ленив, но совсем не глуп'.
– Только пятьсот золотых я отдам тебе после окончания турнира, хорошо? – хихикнул император, закашлялся, и отпил красной, густой жидкости из бокала. Пошлёпал губами, потом допил оставшееся и кинул куда-то в сторону – не подавай мне больше этого вина – какой-то смолистый привкус, он мне не нравится. Лучше полегче чего-то, белого ильфанского давай. Можешь идти, господин Андрей. Жду после турнира – император легонько повёл рукой, отпуская монаха, и тот слегка поклонившись, вышел из ложи. Его никто не сопровождал, и гвардейцы не обратили на него никакого внимания.
– Что думаешь, сестрёнка – куда мы вляпались?
– В сортир какой-то – усмехнулась Шанди – мне все там не нравятся, в том числе император. Он хитрая двуличная скотина. Самодовольная и самовлюблённая.
– Нет – а что ты хотела? Чтобы он был белым и чистым? На вершине власти чистыми не бывают. Политику не делают чистыми руками. Каждый, кто залез наверх по уши в грязи. Если хорошенько поискать – обязательно какие-то пакости вылезут, уверен. Как ты думаешь – казнит он инквизитора?
– Не знаю – с сомнением ответила Шанди – а не зря ты ему по Акодима ввернул? Не засветился ли? И вообще – а ты уверен, что Акодиму нужна эта должность?
– А были какие-то варианты? Ты знаешь ещё какого-нибудь святого отца, занимающего высокую должность и достойного, чтобы можно было рекомендовать на эту работу? Он будет иметь возможность реорганизовать службу инквизиторов и сделать из них не каких-то маньяков, сжигающих всех, кто отличается от общепринятых норм, а действительно службу очистки церкви от нежелательного балласта, а кроме того – на самом деле бороться с агентами исчадий и с самими исчадиями. Этим они должны заниматься, а не разбирательствами с наветами соседей друг на друга. Мы Земле всё это уже проходили, и не раз, когда кто-то, желая насолить соседям, пишет доносы, по которым тех сжигают, сажают в тюрьму или расстреливают. Кстати сказать – инквизитор действительно угрожал власти императора, надеюсь, что у того хватит ума это понять.
– Как всё прошло? Вы встретились с императором? – глаза Зорана сияли, и он лучился энергией – что он вам сказал? Что хотел?
– Сказал – спасибо, что я не убил Зиртона. И ещё – предложил отказаться от турнира и принять должность лейтенанта гвардии.
– А вы, вы что? – Зоран нетерпеливо подпрыгивал на месте и кусал губы.
– Ничего. Сказал, что хочу выиграть турнир – пожал плечами Андрей, откинулся на кресло и обнял за плечи Марго, положившую голову ему на плечо.
– Да вы не выиграете! Зачем вы отказались! – схватился за голову Зоран – это же зверь, с ним никто не сравнится, Зиртон по сравнению с ним – дитя! Зачем этот риск?! Ой-ёй – вы вроде такой умный, и такую…в общем – зря вы отказались – Зоран надолго замолчал и закрыл глаза. Похоже, он уже представлял себя во дворце, и вот это известие об отказе хозяина от выгодной должности привело его в расстройство.
– Может и правда стоило согласиться – передала Шанди – на кой демон тебе этот выигрыш? Зачем ты повёлся на хамство Гортаса? Ведь он явно тебя вызывал! Зверь, понимаешь – усмехнулась Шанди – знаем, что Зверь. Интересно – в каком возрасте он инициировался? Папаша сказал – в детстве. Значит опыта быть оборотнем у него гораздо больше. И кстати – вот откуда эта патологическая тяга к убийствам, крови, жестокости. Ты подавил инстинкты Зверя, а он выпустил их наружу, и доволен собой. Ты уверен, что сможешь его победить? Ведь он великолепный фехтовальщик, много лет этим занимавшийся – с детства! А ты чего? Ты же середнячок, и всё. Задача: два оборотня бьются на саблях. Один с детства занимается фехтованием, выигрывает турниры, другой – только-только научился держать саблю в руках. Кто выиграет?
– Я должен выиграть – уныло сказал Андрей – и то, что ты не вселяешь в меня уверенность в своих силах, не очень-то содействует моей победе, тебе не кажется?
– Объясни мне необъяснимое – зачем ты отказался от предложения императора – на кой демон тебе эта победа? – не унималась Шанди – мальчишка-то верно сказал. Принял бы предложение, и вперёд, на завоевание вершин власти. Глупо ты сделал.
– Во-первых я думаю, что всё-таки убью этого Гортаса – я тоже не деревенщина какая-то, мы ещё померяемся в скорости. Во-вторых – победителю турнира обеспечена поддержка всех слоёв общества – это может сильно пригодиться. В-третьих – императору легче возвысит человека, который победил на турнире. И в-четвёртых – мне очень хочется грохнуть эту скотину. Род Карлоса надо выкорчевать, как сорную траву. Эти твари не заслуживают, чтобы жить. Он бы всё равно вредил мне любым способом. Считай, что я устраняю конкурента.
– Много пафоса – хмыкнула Шанди – практичнее было бы принять предложение, и потихоньку грохнуть этого паскудника. Отравить, или загрызть ночью, во сне. Знаешь что пришло в голову – интересно, он знает, что ты оборотень?
– Не думаю – после раздумья сказал Андрей – иначе он как-то дал бы мне это понять. Впрочем иногда вроде как мне казалось, что он знает. Но я не уверен. Посмотрим на поединке, там всё и выяснится.
