Друзьям повезло. Минивэн остановился перед ними почти сразу после того, как Женя подняла руку. Наверное, подростки с собакой не внушали опасений. А униформа Людей крыш дала возможность соврать, что они едут в спортивный лагерь. Мол, отстали от поезда и теперь пытаются успеть к началу смены.
Впрочем, водитель ни о чем их особо не расспрашивал. Гораздо больше ему нравилось говорить самому.
- И что дальше? – Тима, не смотря на усталость, увлек рассказ о путешествии по Абхазии с тремя актрисами, торопившимися в местечко под названием Новый Афон на съемки какого-то сериала. Он сидел за спиной словоохотливого водителя, положив подбородок на спинку кожаного кресла.
- Что дальше? – Вдохновленный интересом слушателей, рассказчик отхлебнул молока из пластиковой бутылки и продолжил, - Девицы орут: «Не останавливайся, Павел Иванович, мы все для тебя сделаем». Я давлю на газ, джигиты на черном «Мэрседесе» норовят меня подрезать, и тут из-за поворота выскакивают абхазские гаишники. Тормозят и нас, и их. Начинают разбираться. В чем дело? Почему гнали? Как только поняли, что к чему, гаишник, который постарше, вытащил из «мэрса» всех парней и построил вдоль дороги. Говорит: «Я с отцом каждого из вас воевал! Кровь проливал! А вы тут безобразничаете! Русских девушек пугаете! Снимайте штаны – буду вас воспитывать!» А сам стаскивает ремень. Бить, значит, собирается.
- Неужели сняли? – Недоверчиво спросила Женя, живо представив забавную картину. Она устроилась на раскладных сиденьях в глубине прохладного салона. Рядом посапывал Федор, натянув на голову водительскую куртку. Похоже, скитания по вокзалам научили его засыпать при каждом удобном случае.
- А как же! Сняли, как миленькие. Дикая страна – простые нравы.
Женя провела ревизию своих знаний об Абхазии, и поняла, что похвастаться ей нечем. Кажется, эта страна раньше входила в состав СССР. Кажется, ее мама там отдыхала в юности. А еще, кажется, со словом «Абхазия» удивительным образом были связаны слова: «Пицунда», «концерт органной музыки» и «обезьяний питомник». Все. Хотя, нет. Самое главное – там было море. При мыслях о нем Женьку охватывал детский восторг, и она начинала улыбаться, глядя на несущиеся мимо поля.
Море, море, море! Большой зверь с пенными лапами. Перевернутое небо, упавшее на землю. Женя его никогда не видела. Единственный раз, когда у нее был шанс поехать в детский лагерь под Геленджиком, она заболела ангиной. Провалялась пол-лета в постели, читая про морские приключения и тайком плача от жалости к себе. И вот теперь ее мечта может сбыться. «Только бы доехать! Только бы ничего не случилось!» - Зашептала Женька, сжав кулаки наудачу.
- Чего не случилось? – Она не заметила, как Тим оказался на соседнем сиденье. Водитель включил радио погромче и с неожиданной для него серьезностью принялся слушать утренний выпуск новостей.
- Ничего. – Ей не хотелось жаловаться на свое невезение. Ну не была на море и не была. Никого кроме нее это не касается.
- Эй, вы только послушайте, что творится! – Водитель невольно избавил Женю от объяснений, привлекая ее с Тимом внимание к словам радиодиктора.
«…В городские больнице поступило уже пять человек с похожими симптомами, - Рассказывал он доверительным тоном. – Это удушье, резкий скачок внутричерепного давления и беспричинные приступы рвоты. Все больные помещены в карантин, очаг инфекции, как утверждают медики, на сегодня локализован. По одной из версий, распространителями неизвестной болезни стали крысы. Каждый из зараженных так или иначе контактировал с этими грызунами…»
- Что творится! – Покачал головой Павел Иванович. – Только-только от свиного гриппа избавились, как на тебе – крысиный! Давайте теперь всю фауну перебирать. Кто там у нас остался? Зайцы, например. Заячий грипп. Или барсучий. Собачий опять же. Ежиный…
Куски головоломки в Жениной голове неожиданно сложились в одно единственное слово: «Началось!» Вот от чего падали на асфальт люди в призрачном городе. Все дело в инфекции, передаваемой крысами. Совсем скоро улицы заполонят тучи грызунов. Правильно ли она делает, уезжая за тысячу километров от места катастрофы? Успеет ли вернуться? А если успеет, чем сможет помешать надвигающейся беде?
Додумать Женя не успела. Водитель резко сбросил скорость и сделал радио тише.
- Приехали, ёшки-макарошки! – Расстроено сказал он. – На «М4» объявлена операция «Перехват». Цель – перехватить денег до зарплаты.
Впереди, у обочины стояли рядком три машины ДПС. Перед ними лениво расхаживали гаишники в салатных жилетках. Минивэн замер, не дотянув до них метров десять. Перед водительским окном немедленно материализовался поджарый милиционер.
- Капитан Кошкин. Документы, пожалуйста! – потребовал он голосом, который куда больше подошел бы профессиональному исполнителю блюзов, чем сотруднику правоохранительных органов.
Надо же, как фамилия влияет на человека – мяукает, словно кошка, подумала Женя и принялась разглядывать бледное лицо гаишника. Почувствовав интерес к своей персоне, он резко поднял короткие ресницы-иголочки и встретился с ней взглядом. Едва увидев желтые глаза с узкими прорезями зрачков, Женя поняла, кто перед ней стоит.
Капитан Кошкин был одним из Людей Крыш.
***
В пещере было пусто. Чухонь почувствовал это еще до того, как открыл глаза. Крыса ушла. Наверное, отправилась искать, чем бы поживиться. Это же с ума сойти, сколько нужно такой громадине, чтобы прокормить себя! Тут баночками с детским питанием не обойдешься.
От внезапной догадки Чухонь резко сел и начал испуганно озираться. Как же он сразу не сообразил? Прав был дядька Хрысь, в голове у него пусто, точно в заброшенном коридоре - только ветер гуляет.
«Зачем я крысе?» - Спросил Чухонь сам себя.
И тут же ответил: «Чтобы сожрать!»
Эта зверюга, небось, братьями питается! Чем же еще? Никакой другой живности под землей не водится. Только синегрибы да шерстоканы, но в них мяса нет. Выходит, кроме Людей нор ей и съесть-то некого! А его, Чухонь, она к себе в жилище на будущее притащила. Про запас. Живое мясо не протухнет. Его сколько хочешь хранить можно. Только воды во время приноси, да консервы подкидывай.
Чухонь встал и начал нервно бродить из угла в угол тесной пещеры, не обращая внимания на боль в изодранных ногах. Пять шагов вперед – стена, пять шагов назад – круглая дыра, ведущая в незнакомый коридор. Наконец, он замер возле выхода из норы, решая, что делать.
Надо бежать! Потом поздно будет.
Тоннель уходил огромной трубой в обе стороны. Похоже, пещера гигантского грызуна тоже когда-то была коридором – узким ответвлением, которое частично засыпало землей. Потоптавшись на пороге, Чухонь решил повернуть направо. Подобно всем Людям нор, он чувствовал, куда нужно идти. Сам не понимая как, всегда выбирал правильное направление и рано или поздно выходил в нужное место.
