Предводитель лироков подхватил с земли шкуру рыси и протянул ее Александру. Шкура, конечно, хороша, но Саша не знал, должен ли он ее брать. Тогда лирок подскочил к глефе Арта и привязал шкуру к ее древку.
Что было делать? Отвязывать шкуру и отдавать ее обратно? Похоже, подняв лирока с земли, Арт принял его предложение. Покровительство?! Это просто смешно! Какое покровительство может предложить Саша этим людям? Кто он? Всего лишь десятник, временно командующий отрядом. Без денег, без связей, без видимых перспектив. Кто бы ему оказал покровительство.
Ладно, хотят подарить шкуру — так тому и быть. Саша подхватил глефу и направился обратно к своему отряду. Лирок двинулся за ним.
— Стой. Мы идем туда. Вы идете туда.
Саша попытался объяснить лироку, что ходить за ним не надо. Бесполезно, тот не отставал. Но если бы только это. Выждав пару минут весь караван лироков двинулся следом.
— Лодик, что им от нас надо? — поинтересовался Саша.
— Не от нас, а от тебя. Ты принял шкуру и обязался оказывать им покровительство.
— И что мне с ними делать?
— А я откуда знаю?
— Лодик, ты повторяешься.
— Я и в самом деле не знаю, что делать дальше. На моей памяти таких случаев не встречалось.
— Но ты же мне рассказал про шкуру и просьбу о покровительстве.
— Я знаю об этом только по слухам.
— Сказал бы тогда, как нам с ними объясниться.
Лодик пожал плечами:
— Объяснились же мы как-то с Мапри. Хотя там мы больше слушали. Ничего лучшего предложить не могу.
Саша вздохнул — опять изучать незнакомый язык. Знал ли он, поступая на факультет древних языков, что ему придется изучать языки, о которых на Земле и слыхом не слыхивали. С лироками было легче, чем с Мапри. Здесь можно было изъясняться жестами, пытаясь перевести их на язык слов. В общем-то, это непаханое поле для языковеда, вот только как быть со всеми остальными делами?
— Арт, — Саша показал рукой на себя. Затем показал рукой на лирока.
— Тилой, — отозвался тот.
Оставалось только надеяться, что это имя, а не звание или, скажем слово «человек» или «воин» на языке лироков.
До вечера Саша задавал вопросы, запоминая слова. Иногда они спорили с Лодиком по поводу того или иного перевода. В эти минуты Тилой бросал на Лодика сердитые взгляды. На постой опять расположились в поле. Племя лироков встало поодаль, раскинув походные шатры. Саша заметил, что они тоже выставили часовых на ночь. Предводитель лироков отправился к своему народу, но чуть свет он уже был около палатки Арта. На следующий день все повторилось — отряд Арта следовал походным порядком, племя лироков шло следом в отдалении.
Куда они идут?! С женщинами, с детьми. Саша тяжело вздохнул — что делать с увязавшимися следом лесными людьми, он не представлял. Скоро город, не тащиться же по нему с таким хвостом. Изучение языка лироков продолжалось полным ходом. Лирок, кстати, оказался сообразительным малым и запомнил десятка три слов на языке королевства. Успехи Саши были более впечатляющие — он выучил более пятидесяти слов и перешел к простым предложениям.
— Твоя стоять здесь, — пытался он убедить лирока.
— Твоя идти, моя идти, — возражал тот.
Ну как ему объяснить, что они идут совсем не к месту жительства Александра. Через несколько дней отряду предстояло возвращаться этой же дорогой обратно.
— Куда? Куда вы идти?
— Куда твоя идти, туда моя идти, — лирок показал на повязанную шкурой Сашину глефу, и добавил. — Вождь.
Вот уж не думал не гадал Александр, что попадет в вожди лесного народа.
К вечеру на горизонте появился город Дорминт, и проблема лироков стала более чем насущной.
— Здесь! — Арт воткнул в землю свою глефу со шкурой, служащей знаком вождя (может, хоть это заставит лироков задержаться). — Я иду туда, лироки ждут здесь!
Саша, как мог, нахмурил брови и постарался принять грозный вид. Тилой задумался.
— Арт идет, Тилой идет. Лироки ждут здесь, — наконец предложил он.
Ну, это еще куда ни шло. Тащить в город одного лесного человека — это совсем не то же самое, что тащить туда все полтысячи вместе со скрабом и лошадьми.
— Олд, отряди два десятка пехотинцев с опытным человеком во главе для охраны наших лесных друзей. Они будут ждать нас здесь, — скомандовал Арт.
— Для охраны? От кого их охранять? Их суровые лица и большие топоры внушают уважение.
— И при этом они ни слова не могут сказать о своих намерениях. Как бы ни вышло склоки из-за недоразумения. Мало ли кто по дороге поедет. Да и из города их стоянка будет видна.
— Это да, склока может выйти, — согласился десятник. — Слушаю, эр командир.
Олд поспешил к первой пехотной полусотне. Его зычный голос был слышен издалека. Через минуту два десятка воинов отделились от отряда и расположились на обочине дороги. До возвращения обоза из города их пост будет здесь.
Дорминт располагался вдоль реки Конта, которая являлась притоком Лидампа. В том месте, где стоял город, река была не слишком широка — шириной метров пятьдесят. Тем не менее, она была бы достаточной водной преградой для Мапри, располагайся город с противоположном берегу. Но город раскинулся по обеим ее сторонам. Когда он строился, Мапри не были для королевства проблемой. Их нападения начались гораздо позже. В свое время город был обнесен каменной стеной, но с той поры он сильно разросся. Так и получилось, что за стеной осталась лишь центральная часть города. Большая же часть города осталась без защитных укреплений.
С недавних пор работы по возведению оборонительных сооружений возобновились. Вот только построить капитальную крепостную стену требуемой длины непросто. Каменные бастионы были возведены лишь местами, остальная же стена была деревянной, не более трех метров высотой.
Сам город выглядел зажиточным. Мапри здесь есть чем поживиться, недаром они предпринимали набег на город не один раз. Правда, полностью захватить город зубастикам так ни разу и не удалось. Но стена была слишком протяженной. Несколько раз Мапри удавалось ворваться в город и, захватив отдельные кварталы левобережья, разграбить дома и захватить пленников.
— О, защитнички пожаловали, — десятник городской стражи, стоящий на воротах, ухмыльнулся.
Саше вдруг захотелось крикнуть: «Как стоишь!», или что-то в этом роде, слишком уж наглый и самоуверенный вид был у стражника. «Нет, это не наш метод», — подумал он, да этим и не проймешь держиморду, у него свое начальство.
Обоз въезжал в ворота, Арт притормозил около десятника стражи.
— Позволь полюбопытствовать, доблестный страж славного города, как твое имя.
