Чудны дела! Кто бы мог предположить наличие такого оружия у лесного охотника?! Что наши предположения? Особенно при недостатке информации. Если и делать выводы, так только после того, как будут известны все факты. Лучше же не спешить что-либо утверждать категорически.
Кроме этой охоты, ничто не отвлекло отряд от сопровождения обоза. Через четыре дня пути на горизонте появилась крепость Тронк.
— Дурак!
— Эр лейтенант, это уже слишком!
— Я одного не понимаю, зачем ты их сюда притащил?!
— Я притащил?! Ну да, наверное, я. А куда мне было их девать?!
— Если что-то некуда деть, обязательно это сразу тащить в крепость?! Пойми, Арт, у меня и так хлопот выше перевязи.
Комендант крепости бушевал. В отсутствие отряда Арта в крепость пришла депеша, подписанная королем. Требовалось усилить патрулирование границы до той поры, пока зима не вступит в свои права окончательно. Чем это было вызвано, лейтенант Виртл не знал. Информировать его не стали, лишь требовали исполнения приказа.
— Нет, они там понятие имеют, как здесь у нас дела обстоят! — Виртл успокоился и уже не бушевал. Или почти не бушевал. Шторм его чувств перешел в умеренное волнение. — Не хочу сказать плохого, но как я должен выполнять это распоряжение? А здесь еще ты с этими лироками.
— Так получилось. А может в армию их? Эр комендант, ты же сам говоришь, людей не хватает.
— Что, вместе с женщинами и детьми? И как с ними обращаться? Они же по-нашему ни бельмеса не понимают.
— Не совсем. Их вождь выучил с полсотни слов.
— И что дальше?
— Не знаю я, что дальше, — признался Саша.
— Зачем они вообще к нам пришли? Что им не сиделось в своем лесу?
— Мапри.
— Неужели и туда добрались? Не повезло лесным людям, — Виртл покачал головой. — Выкуп с них взять вряд ли получится, если попадут в плен — одна дорога на пиратские галеры. Мапри совсем озверели.
— Вот именно, надо помочь лирокам.
— Чем помочь? Все хотят помочь, а как это сделать? В общем, так: ты поднял эту шкуру, тебе ее и нести.
— Куда нести?
— Не знаю. Пусть обращаются к королю.
— Кто их пустит к королю? До столицы путь неблизок.
— Тогда могу посоветовать только одно — обратись к генералу Фонтену. Он не последний человек в королевстве, лично знаком с его величеством. Если кто и может здесь что-то решить, так только он.
— Пожалуй, — согласился Арт.
— Вот что, бери коней, сопровождения человек десять и отправляйся к Фонтену в Номингем.
Что здесь скажешь?
— Спасибо.
— Если с делом вернешься, тогда и скажешь спасибо. И не задерживайся там — работы на ближайший месяц нам предстоит немало.
Все-таки комендант хороший человек. Погорячился немного вначале, но его тоже можно понять — хлопот у него хоть отбавляй. План был хорош, но было в нем одно небольшое «но».
Саша задумался по пути в казарму — отказываться от предложения лейтенанта Виртла не хотелось.
— Позови Бонкра, — попросил Арт дежурного. Дело было такое, с которым обратишься не к каждому.
— Слушаю, эр командир, — Бонкр появился через минуту.
— Я по личному делу, — Саша подмигнул.
— Слушаю, Арт.
— Скажи, Бонкр, ты верхом ездить умеешь?
— Верхом? — удивился пехотинец.
— Ну да, на коне.
— Понятно, что не на Мапри, — Бонкр почесал затылок, — Кавалеристом меня не назовешь, но ездить верхом приходилось. А в чем дело?
— Вот что, возьми на хозяйственном дворе верхового коня, и через полчаса жду тебя в балке, что к востоку от крепости.
— А что случилось-то?
— Объясню все там.
Арт вышел из крепости и неспешно направился к месту встречи с Бонкром. Чуть погодя ведя коня в поводу, подоспел и тот.
— Здесь вот какое дело, — немного смущаясь, начал разговор Саша, — мне завтра на коне в Номингем ехать, а как с ним обращаться, я понятия не имею.
— С кем?
— С конем, с кем же еще.
— Это из каких же ты глухих мест, Арт?! Надо же, с конем обращаться не уметь!
Саша улыбнулся:
— Ладно, умник, объясняй, что здесь к чему.
— Вот это, значил седло, это подпруга — она не должна быть затянута слишком туго, иначе лошади трудно будет дышать. Но и слабо затянута, быть не должна, иначе седло коню холку натрет. Вот это стремена — для ног, вот это уздечка.
— Ты совсем-то за валенка меня не держи, — пробурчал Александр.
— За что держать?
— Дальше, говорю, рассказывай.
— А что дальше? Садишься и едешь.
— А не сбросит?
— Так это же не дикий конь. Объезженный. Есть которые с норовом — те неуверенности не любят. Чувствует конь настроение. К нему надо с добром, но без робости. Ну а если лошадка смирная, то вообще никаких проблем. Сама довезет куда надо, главное, ей не мешать.
Арт рассмеялся.
— Ты чего? — удивился Бонкр.
— Как она узнает, куда мне надо?
— А повод на что?
— Логично, — согласился Саша.
Логики в этом было мало, но не спорить же по такому незначительному поводу.
— Тогда садись верхом, — предложил Бонкр.
— Так сразу?
— А что ждать? Если бы я знал, что ты собираешься знакомиться с конем, захватил бы кусок хлеба. Но раз хлеба нет, то садись так сразу.
Саша с опасением посмотрел на коня, но тот вел себя совершенно спокойно: помахивал хвостом и временами добродушно фыркал.
— Была не была. Держи его за повод.
Саша поставил ногу в стремя и через пару секунд оказался в седле. Конь переступал с ноги на ногу, сидеть на нем было непривычно высоко. Всего-то на метр дальше от земли, а какое впечатление!
— Ну что, поехали? — спросил Бонкр и повел коня в поводу. Пройдя так метров двести, Бонкр передал повод Арту. — Теперь давай сам. Тянешь левый повод — конь поворачивает налево. Тянешь правый повод — направо.
— Ага, а если тянуть оба сразу, конь разворачивается на месте, — пробурчал Саша.
— Зачем разворачивается? Он просто остановится.
— Знаю. Пошутил я так.
Саша вздохнул и решительно тронул коня с места. Тот пошел шагом, затем неспешной рысью. Конь и в самом деле оказался покладистым. Седло неимоверно трясло, но, при известной сноровке, в нем можно было держаться.
— Ногами, ногами амортизируй! — крикнул Бонкр.
Ехать стало легче. Саша с полчаса поездил взад и вперед вдоль балки и решил, что для первого раза хватит. Наездником он, разумеется, не стал, но пуститься завтра в путь верхом сможет.
Выехали поутру небольшим отрядом. Верховых коней, оставшихся в распоряжении коменданта крепости, было не так и много. Кони кавалерии Фонтена в расчет не шли. Какой кавалерист одолжит своего коня пехотинцу?
