– Леди Тамина согласилась занять место моего советника,– сообщил герцог, представляя ее.
До сих пор предполагалось, что место мастера Риама должен был занять невысокий седобородый маг, которого герцог несколько раз принимал в своем замке. Но за последние два дня изменилось очень многое.
Магичка ответила на поклон Джая коротким кивком и улыбкой, которая так и не коснулась ее глаз.
В собравшейся толпе юноша не сразу заметил Тибуса. Несчастный маг выглядел уже лучше. По крайней мере, теперь его взгляд был осмысленным (в чем была несомненная заслуга Исидия). Но он заметно нервничал и крепко прижимал к груди свою сумку. Джаю не составило труда догадаться, что в ней находилось (даже не смотря на старания Исидия, Тибус еще не скоро сможет расстаться со своей сферой).
Юноша поприветствовал Баруса, и тот ответил ему на удивление почтительным поклоном. Зато леди Тамине достался от него хмурый взгляд. Похоже, Либиус был прав – высшие маги не выносили друг друга.
– Ваше величество, будем начинать?– спросил советник.
– Приступайте,– кивнул император.
Прощание было недолгим. Его величество и его светлость обменялись парой слов (все важное и нужное было уже сказано), Джаю достался короткий кивок. И уже через несколько мгновений перед ними стал наливаться синевой диск портала.
Юноша невольно поежился в предчувствии пронизывающего холода, который он ощущал каждый раз во время таких переходов. Но мысль о том, что скоро они окажутся в родном замке, заставила его приободриться.
Молодой лорд попытался представить его очертания, но перед его глазами неожиданно возникла совершенно другая картина. На вершине холма стоял прекрасный белоснежный замок, украшенный изящными башенками. Их шпили с развевающимися на них флагами тянулись высоко-высоко в небо. Туда, где лениво махал крыльями алый дракон.
"Не забивайте себе голову глупыми сказками",– беззвучно проворчал знакомый голос, и картина из чужого сна растаяла. Джай мотнул головой, прогоняя наваждение, и шагнул в портал.
Часть 2
Лето в этом году выдалось дождливое. Настоящие дожди шли не часто, но небо все время было затянуто серыми тучами. И даже магу погоднику не удавалось ничего сделать с постоянной моросью, которой не было конца. Из-за нее люди редко выбирались из теплых, а главное, сухих домов. Но последние несколько ясных дней подняли всем настроение. Казалось, что сам замок встряхнулся, прогоняя с себя сонную одурь и оживая на глазах. Слуги шустрее засновали по двору. В коридорах зазвучали веселые голоса.
Джай тоже поддался всеобщему приподнятому настроению. Ему захотелось хотя бы на несколько часов избавиться от гнета замковых стен и вырваться на волю. Но остаться в одиночестве не удалось. Стоило ему утром пробраться в конюшню, как через несколько минут там появился эльф. Он молча поклонился Джаю, а потом так же молча стал седлать второго коня. Так что молодому лорду ничего не оставалось, кроме как взять его с собой. Хорошо, хоть стражники на воротах не стали задавать лишних вопросов, и подняли решетку по первому требованию. А потом Джай толкнул пятками коня, и ветер бросился ему в лицо. Все тревоги и заботы остались где-то далеко-далеко позади, и ощущение бешеной скачки опьянило его. А когда оно прошло, юноша просто наслаждался царившими вокруг спокойствием и тишиной, которых ему не хватало в замке. Обратно его конь возвращался шагом, и он не собирался его подгонять. Чуть в стороне ехал Лар. И хотя по лицу эльфа было трудно что-либо определить, молодой лорд чувствовал, что он тоже рад этой прогулке.
Юноша невольно отметил, как сильно изменился Лар за прошедшие два года. Изменилось все: выражение лица, взгляд, походка. Он стал спокойнее, увереннее в себе. Перемены не коснулись только его внешности. Эльф до сих пор выглядел как шестнадцатилетний мальчишка. Но, учитывая, как медленно взрослели представитель его расы, Лар должен был выглядеть точно так же еще лет десять или пятнадцать. Теперь он не скрывал свою внешность за иллюзией, а только зачесывал волосы так, чтобы его остроконечные уши не слишком бросались в глаза.
Джай вспомнил тот день, когда велел эльфу больше не надевать маску, и усмехнулся.
Это произошло через месяц после их возвращения домой.
Жизнь в замке начала налаживаться. Новые слуги постепенно приспосабливались к своим обязанностям, а хозяева привыкали к новым лицам. Герцог назначил нового казначея. А место погибшего мастера Гая занял мастер Дар – один из прибывших с ними охранников императора.
Когда все стало входить в привычную колею, Джай решил, что нужно изменить кое-что еще. Сначала, никто не обращал внимания на изменения во внешности слуги сына герцога (положение Лара было не совсем ясным, но большинство воспринимали его именно так). Но потом какая-то глазастая служанка присмотрелась к нему внимательнее. И уже через полчаса прислуга и стражники сбегались ото всюду, чтобы хоть одним глазком взглянуть на эльфа. Поднялся такой шум, что Джай даже немного пожалел о задуманном им представлении. Но рассчитал он все правильно. Когда о его выходке узнали герцог и леди Тамина, было уже поздно что-либо менять.
Отец отнесся к новости спокойно. Она даже позабавила его. Зато магичка была в бешенстве. Она устроила Джаю выволочку, которую он спокойно пропустил мимо ушей. Если леди Тамина считала его капризным ребенком, затеявшим очередную шалость, то юноша не собирался ее в этом переубеждать.
Замок гудел еще две декады. Но ни одна новость не может обсуждаться вечно. Поэтому постепенно все успокоились. Лара все еще провожали любопытными взглядами, но слуги уже не сбегались отовсюду, чтобы поглазеть на него. Правда, сам эльф не скоро избавился от привычки прислушиваться, нет ли кого-нибудь в коридоре, прежде чем открыть дверь.
Теперь на него обращали внимание не больше, чем на других. Да и сам Джай уже привык к постоянному присутствию Лара. В замке не хватало слуг и как-то так вышло, что эльф занял место погибшего Лима. Он приносил воду для умывания, иногда завтрак или обед, заботился об одежде и периодически пытался наводить порядок в комнате юноши. Кроме этого, эльф все чаще стал появляться на конюшне. Оказалось, что Лар просто обожал лошадей, и они отвечают ему тем же. Поэтому после того, как старший конюх переборол свое недоверие к новичку (на это ушло всего два дня) бывший пленник стал желанным гостем в его владениях. И даже то, что мальчишка на самом деле оказался эльфом, не изменило к нему отношения старика.
