– Это было требование?– спросил Джай.
– Нет, только просьба,– ответил герцог.
"Тем хуже будут последствия отказа",– подумал молодой лорд. Одно дело, когда хаган желает видеть сына герцога, и совершенно другое, когда дед хочет увидеть своего внука. Родственные связи были особенно важными для степняков.
– Император будет против,– использовала свой последний аргумент леди Тамина.
Но Джай уже знал, что он поедет в Хаганат. Сидевшая рядом с ним женщина, была высшим магом. Но при этом она совершенно не представляла себе, что такое жизнь рядом со степняками. Шаткий мир, установившийся в последнее десятилетие, поддерживался титаническими усилиями императора. К тому же, всем им очень повезло, что последний хаган оказался не таким ревностным хранителем традиций, как предыдущий, и намного лучше разбирался в вопросах внешней политики. Старый лис предпочитал вытребовать для себя очередную уступку, а не хватался за меч, как его предшественник (возможно, именно поэтому ему и удалось править так долго).
Для общения со степняками нужен был особый подход. Именно поэтому брат императора и сидел в этой глуши, а не где-нибудь на границе с Лавиэном или Ванааном. Только сильный и властный человек мог заставить их уважать границы своих владений. Но в то же время, только очень умный и изворотливый политик мог разобраться в их запутанных традициях, и находить в них необходимые лазейки. Видя, что все ее доводы бесполезны, магичка решила покинуть поле боя.
– Похоже, мои слова – это пустое сотрясание воздуха,– заявила она.
– Миледи, мы всегда ценили ваши советы,– ответил герцог, и Джай уловил в его голосе тщательно скрываемое раздражение.
Магичка кивнула в ответ на его полупоклон и вышла из кабинета.
– Когда мы выезжаем?– спросил Джай, как только за ней закрылась дверь.
Он прекрасно понимал, что отец не стал бы рассказывать о письме хагана в присутствии Лара, если бы не собирался отправить его вместе с ним.
– Через декаду,– ответил герцог.– Нужно подобрать охрану, как следует подготовиться…
Он замолчал и выразительно посмотрел на Лара. Эльф не заставил себя упрашивать дважды: молча поклонился и исчез за дверью. А Джай с трудом подавил обреченный вздох. Ему все-таки не удалось избежать выволочки за утреннюю прогулку без охраны.
Но леди Тамина не была бы сама собой, если бы не боролась до конца. Она еще несколько раз пыталась переубедить герцога. Это было понятно уже по тому, что два следующих дня его светлость вел себя с ней подчеркнуто вежливо. Потом магичка переключила внимание на Джая.
Давно прошли те времена, когда леди Тамина могла позволить себе повысить на него голос. Он прошел слишком хорошую школу у мастера Риама, а потом и при дворе, чтобы заставить считаться со своим мнением даже высшего мага. В последние два года Джай покорно сносил выволочки только от отца (наверное, потому что слишком мало получал их от него в детстве). Вот и теперь леди Тамина была предельно вежлива и старалась говорить как можно убедительнее.
– Там вы окажетесь совершенно без защиты,– настаивала она,– вы не представляете, сколько сил требуется на поддержание заклинаний над замком…
Джай согласно кивал, а сам думал о том, что уж он то как раз представляет. Замок действительно прикрывала мощная магическая сеть, почти такая же, как над столицей. Кроме нее, было еще несколько не менее сильных заклинаний, защищающих от магических воздействий извне. Его родовое гнездо превратилось в бастион, готовый отразить не только любую физическое (в чем была несомненная заслуга мастера Дара), но и магическое нападение.
– Вы последняя надежда императора,– продолжала магичка.– Прошу вас, подумайте еще раз, и откажитесь от этой затеи.
Джай собирался ответить ей что-то в меру вежливое, но решительное. Но неожиданно, даже для самого себя, произнес:
– Леди Тамина, почему вы согласились приехать сюда?
Только произнеся эти слова, юноша, наконец, осознал, что именно об этом он думал последние полчаса. Этот вопрос он задавал себе и раньше. Почему леди Тамина согласилась покинуть свою такую далекую Фидию, и переехать на границу Хаганата. Насколько помнил Джай из уроков мастера Риама, Фидия была практически провинцией Лавиэна, и только по недоразумению все еще считалась отдельным государством. Да, там был свой король, но он подчинялся Лавиэнской королеве (и был ее дальним родственником). На территории Фидии действовали лавиэнские законы. А вся эта страна больше напоминала большую деревню, с полями, лесами, огородами и одним крошечным городком, который и был ее столицей. И из этого зеленого рая, где не было политических интриг (какие интриги, если всю политику определяла лавиэнская королева) и никаких проблем страшнее засухи или неурожая, леди Тамина переехала к ним.
Да, она была настоящим высшим магом, и ей удавалось поддерживать все эти заклинания над замком. Она неплохо разбиралась в людях, и была хорошо осведомлена. Но никогда она не была и не сможет стать политиком. Ей не овладеть тонким искусством беседы между слов, состоящей из пауз и недомолвок. Она никогда не сможет плести настоящие интриги, когда нужно играть легко и изящно, как крошечный паучок, который кропотливо свивает свою нить, чтобы потом превратить ее в смертельную ловушку. Да, она умела быть холодной и высокомерной, но разве могло ее высокомерие сравниться с ледяным величием, которое мастерски мог изобразить любой придворный. Наверное, именно потому, что она всего этого не могла, Джай и задал ей этот вопрос.
Леди Тамина не ожидала такого вопроса. Юноша выслушал ее и даже согласился с ее доводами, она старалась говорить прямо и без недомолвок. Все должно было быть очень просто. Но сейчас во взгляде Джая было что-то такое, чему она не находила объяснения. Почему этот мальчик, выглядевший моложе своего возраста, смотрел на нее так? С таким необъяснимым пониманием, и даже сочувствием…
– Потому что больше некому было это сделать,– честно ответила она, прежде чем сообразила, что только что сказала. Разве мог этот мальчик понять…
Джай кивнул в ответ. Из короткой фразы он понял намного больше, чем она предполагала. Невольно ему вспомнились слова насмешника с глазами мудреца: "Высшие не берут учеников, потому что боятся". Маги действительно боялись. И он даже знал, чего именно.
После возвращения в замок юноша добрался до библиотеки мастера Риама (вернее, сумел взломать запирающее заклинание на одной особой полке), и наконец-то, прочитал, что же такое "древняя кровь".
Джай мотнул головой, прогоняя непрошеные воспоминания.
