В небе злобно провыл виверн, опускаясь к самой крыше замка и позволяя похолодевшему, но не показавшему страха Байрусу взглянуть в красные, светящиеся глаза седока. Локк пытался удержать взгляд, но чужая воля, ледяная и свирепая оказалась сильнее, и ему пришлось отвести глаза, ощущая морозный озноб во всем теле. Описав еще пару кругов над замком, черные монстры умчались прочь. Что они вынюхивали? Возможно, вернулись проведать караульный отряд и, обнаружив в лаПлава вражеское подкрепление, обозленные, поспешили с этой новостью к командиру.
В раздумьях, молодой воин не заметил, как на дороге, пересекающей луг, показались всадники. Две стремительные фигуры приближались к замку. Грациозные легкие лошади светлой масти несли седоков к воротам. Байрус насторожился, уже поняв по облику незнакомцев, что в лаПлава снова пожаловали эльфы. Да не простые солдаты, а, по всему, кто-то из знати. Эльфов пропустили, забрали коней и проводили в замок. "Что за день посещений?" - генерал смерил хмурым взглядом расстояние ото рва до кромки леса, укрытого темной шапкой хвойных лап. Предчувствие подсказывало ему, что эти посетители не последние на сегодня. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, Локк твердой походкой проследовал внутрь.
В конюшне суетились слуги, расседлывая и разнуздывая невиданных доселе коней. Главный конюх нервно покрикивал на подчиненных - не дай бог с лошадями что случится! Такие ведь целого состояния стоят!
А между тем, визитеры прошли в зал, где их уже ожидали лорд Альтей, Локки и королевский посланник - благородный лорд Фаргус.
Пришельцы скинули капюшоны светлых, сияющих жемчужинами и перламутром дорожных плащей, неподобающе шикарных для обычных людей. Байрус невольно вздрогнул, увидев роскошную копну русых волос рассыпавшихся по плечам, как оказалось, гостьи. Девушка, невысокая, стройная и светлоглазая, на первый взгляд сильно походила на эльфийку, однако, если рассмотреть внимательнее, становилось заметно - она человек. Об этом говорило и отсутствие характерных эльфийских ушей и совсем неэльфийский разрез глаз, умело исправленный изощренным макияжем. Ее спутник, напротив, был самым настоящим эльфом, хотя и отличался излишне высоким ростом и богатырским телосложением, нехарактерными для последнего.
- Позвольте представить вам нашу дорогую госпожу - принцессу Нарбелию, любимую дочь нашего Короля и ее благородного спутника - принца Тианара, верного друга и союзника, - заученно продекламировал Фаргус.
Леди Локк восхищенно поклонилась, бросив тревожный взгляд на замешкавшегося сына, Альтей так же отвесил самозабвенный поклон, и, поднявшись, махнул слугам, чтобы те принесли еще два кресла для вновь прибывших.
Тианар и Нарбелия сели. Девушка мягко улыбалась, ловя на себе восхищенные взгляды - для нее это было естественно. Любимица Короля, наследница Королевства, к тому же красавица. Не вслушиваясь особо в разговор мужчин, она украдкой считала мимолетные взгляды, которые кидали на нее собеседники Тианара.
- ... Король готов принять помощь эльфов, - Фаргус задумчиво покрутил черный ус, - однако..., - он не успел договорить, Нарбелия, казалось бы, совсем не вникающая в беседу неожиданно ловко подхватила нить разговора,
- Вы, наверное, хотели сказать о моей сестре?
- Именно о ней, прекрасная госпожа! - восторженно закивал Фаргус.
- Простите нам с отцом это недоразумение, - девушка царственно поднялась с кресла и, сопровождаемая липким шлейфом мужских взглядов подплыла к Фаргусу, - моя сестра - Лэйла, постоянно доставляет проблемы! Из-за того, что она заключила перемирие с восточными племенами степных гоблинов, мы чуть не потеряли наших эльфийских союзников, - нежная рука чуть заметно коснулась руки Фаргуса, приводя в трепет щеголеватого лорда.
- Но она же дочь Короля? Как и вы? - леди Локк измерила принцессу строгим взглядом, - неужели Король не может приказать ей...
- Приказать? - Нарбелия ехидно улыбнулась, - она - моя старшая сестра, своевольная и несговорчивая! Пусть Лэйла и отказалась от престола в мою пользу, она оставила за собой полное право власти в одном единственном городе - Ликии!
- Ваша сестра очень умна, - Байрус бросил на принцессу прямой цепкий взгляд, - Ликия стоит целого Королевства, не так ли?
- Так, - кивнула Нарбелия, полыхнув глазами и усаживаясь на место, - теперь этот город свободен, подобно вашему замку! Однако, как показывает опыт, один город ничто перед целым Королевством. Так, что время покажет, стоило ли моей милой сестрице так самовыражаться.
- О да! - тут же подхватил Фаргус, - Королевство должно быть единым, подобно снопу соломы, что не порвать руками. А что мы видим кругом? Свободные замки "ломаются" Северными словно отдельные колоски - легко и быстро, - лорд повернул свое моложавое бодрое лицо к Альтею, - так что, прошу, мой друг, подумайте!
- Мы подумаем! - тут же рявкнул Байрус, не давая Альтею открыть рот и поспешно переводя тему, - у нас уже все решено, - он многозначительно переглянулся с матерью.
- Вот и хорошо, - заулыбалась, сияя, Нарбелия, - прошу, Тианар, пригласи нашего друга в зал.
- Благородные господа, - эльф поднялся и церемонно поклонился остальным призывая ко вниманию, - позвольте мне представить вам честь и силу наших союзников - господина Тоги.
Присутствующие удивленно уставились на темный проем двери. По коридору что-то зашуршало, пахнуло серой и раскаленным металлом. Слуги, дежурившие у входа, в страхе попятились.
Шурша длинным, укрытым плотной мозаикой чешуи, хвостом по истертым камням замка в зал вошел дракон. Немая сцена среди присутствующих красноречиво указывала на шок, произведенный таким визитом.
- Не бойтесь, господа, наш друг не опасен для вас! Союз с драконами - старинная привилегия Высокого народа эльфов, - разряжая гнетущую обстановку уверил остальных эльфийский принц.
Дракон, между тем, с глухим металлическим лязгом уселся на пол, заинтересованно изучая присутствующих изумрудно-зелеными глазами.
- Союз с драконами? - Байрус даже привстал, с интересом разглядывая диковинного зверя, - и в чем же он заключается?
- В том, что мы берем молодых драконов на службу в армию. Гильдия драконов подписала контракт с Высоким народом.
- Позвольте, Гильдия драконов? Но, насколько я знаю, в Гильдию драконов вступают не драконы, а люди с драконьей кровью, - подал, было, голос Альтей, но эльф рассерженно прервал его:
- Это имеет какое-то значение?
- Имеет, - голос тихий и холодный, с сильным южным акцентом прозвучал неожиданно из темного угла зала, - одно дело истинные драконы и совсем другое, те грязные полукровки, что зовут себя Гильдией!
