Нет, в любом другом случае, конь давно бы уже был съеден. Просто волки никак не ожидали, что мелкий, не стоящий внимания щенок одним махом вырастет до размеров годовалого бычка и закроет жертву своей крупной ощерившейся мордой. Исчезновение человека тоже напрягало. Волки жили в лесу не первый год и даже не первым поколением. С магией они были знакомы не понаслышке. И знали, что если человек вдруг пропадал из поля зрения, это вовсе не означало, что его больше здесь не было.
- Хозяйка? - шепотом позвал Шайтан, не забывая отчаянно скалиться.
Хора несколько раз тряхнула головой, поморгала, привыкая к чуждым глазам, и быстро забралась псу на загривок.
- Видишь вожака? - спросила она. - Старайся все время быть между ним и Архонтом.
- Я не настолько великодушен, чтобы жертвовать собой, - честно признался пес.
- Ничего с тобой не случится! На такую громадину волки не бросятся.
- Тогда, может, уже побежим? - чуть заметно поежился Шайтан. - А то мне как-то некомфортно здесь стоять…
- Еще немного… - ящерица смотрела, как нетерпеливая волчица крошечными шагами приближается к жертве. Статная, серебристая, как и другие ее собратья, она выглядела мельче, потому что ледяные наросты на шкуре были не такими толстыми и длинными. Благодаря своему весу, она наверняка была самой быстрой в стае, но земля под ее лапами обледенела сильнее всего.
- Как скажу - беги к болоту, - шепнула Хора в прижатое к голове ухо собаки. Потом подумала и добавила. - Направо, то есть.
Они смотрели друг на друга - колдунья и волчица. Вернее, последняя буравила глазами пса. А вот Хора ловила каждое движение хищницы и когда та необдуманно выдвинулась на целый корпус перед вожаком, ящерица рявкнула:
- Гони, Шайтан!
Собака гавкнула. Этого было достаточно, чтобы с ближайшей сосны на голову волкам посыпались шишки, а Архонт получил такое ускорение, что едва не взлетел. Волчица от страха села на задние лапы и вожаку пришлось неуклюже обегать ее по дуге. Хора отлично подгадала момент - самочка преградила ему путь и сбила момент атаки.
- Хозяйка, - высунув язык, позвал Шайтан, - как я смогу управлять Архонтом на болоте, если я путь не знаю?
- Это необязательно! - закопавшись в шерсть, крикнула в ответ Хора. - Скоро тебя догонят волки, и тогда можно будет бежать даже по топи.
- Что значит "скоро догонят"?! - даже обернулся пес. В этот момент сбоку показалась парочка желтоглазых, облюбовавшая холм. Делая длинные прыжки, они неслись по косой, грозя в один далеко не прекрасный момент выскочить наперерез.
- Ты должен немного обогнать Архонта! - приказала Хора. - Чтобы они на него спереди не прыгнули.
- А если на меня прыгнут?!
- Еще раз повторяю: ты для них - не добыча! Ни один волк не захочет связываться с собакой таких размеров. Они же не знают, что от тебя, кроме шерсти, никакого толку!
Пес обиженно рыкнул, но лапами заработал в два раза быстрее. Вскоре он занял позицию на полкорпуса впереди Архонта и волки нехотя изменили траекторию. Теперь они бежали параллельно своей несговорчивой добычи: один немного впереди, а второй - как раз на уровне Шайтана.
К болоту доскакали так быстро, что Архонт даже затормозить не успел.
- Поднажми! - крикнула Хора на ухо псу, тот чуть притормозил и послушно гавкнул на лошадиный хвост. Прокатный жеребец вскинул торчком уши, подпрыгнул всеми четырьмя копытами одновременно и едва не припечатал парой задних подков собаку в челюсть.
- Я и не думала, что он так умеет… - пробормотала Хора, но развить мысль ей не дали - Архонт прыгнул на воду. - Главное - не останавливайся! - предупредила колдунья.
Спросить "почему?!" Шайтан не успел. Расправив крылья, и едва-едва касаясь воды лапами, пес ошалело смотрел, как скакун несется по болоту. Не разбирая дороги, не определяя мелководья, он просто бежал вперед. А по обе стороны от него, на расстоянии нескольких шагов мчались тяжелые, не имеющие запаха морозные волки. Под их лапами вода покрывалась льдом, красились в белый цвет ветви растущих неподалеку деревьев, схватывалась изморозью прошлогодняя палая листва. Грязное, поросшее сорняками и кустарником болото, в мгновение ока превращалось в такой же комковатый и неровный каток.
Если бы Архонт бежал медленнее, он наверняка завяз бы в какой-нибудь луже. Но его копыта успевали лишь пробить верхнюю корку льда и оставить после себя глубокий след. Теперь, когда волки немного отстали, Шайтан позволил жеребцу выйти вперед. По указанию Хоры он старался испортить охотникам траекторию прыжка, и пока ему это удавалось. Трещины под лапами собаку почти не заботили - несмотря на огромный рост, крылья отлично держали ее в воздухе.
- Хозяйка, - вдруг выкрикнул питомец. - Скоро просвет! Я знаю, где свернуть!
- Какой еще просвет? - не сразу поняла Хора.
- К ёлкам! - раздраженно пояснил пес. - Мы выберемся!
Эта новость подбросила ящерицу на вздыбленной холке.
- Ни в коем случае, Шайтан!
- Почему?! - удивилась собака. Впереди и правда уже виднелся "сушеный лес". К несчастью, его заприметил и Архонт. Наплевав на мнение о том, что у лошадей плохая память, хрипящий от натуги конь рванул к выходу так, что болото вздыбилось.
- Нет-нет! - подпрыгнула Хора, едва не перекувыркнувшись через голову собаки. - В "тоннель" нельзя! Эти волки здесь каждую ветку знают. В лесу они нас в два счета догонят!
- Но там у нас хотя бы будет шанс! - завопил в ответ пес. И в этом крике колдунья отчетливо услышала: "потому что пока волки будут доедать коня, мы успеем скрыться". Надежды на то, что жеребец добежит до тракта целым, не питал даже Шайтан - он, как и конь, отлично помнил "дорожку". И в каком она состоянии - помнил тоже. На такой скорости взмыленный Архонт о первую же ветку ногу сломает. И хорошо, если только ногу…
- Есть еще возможность! - крикнула вдруг Хора.
- Уверена? - тут же уточнил пес. В голосе хозяйки явно сквозили нотки сомнения, и это было не то, что он хотел услышать в такой момент. Но колдунья уже приняла решение:
- Направо! - молодецким голосом гаркнула она и, увидев, что Шайтан воспринял приказ буквально, добавила, - коня разворачивай, дубина!
- Как?! - возмутилась собака. - Повод остался наверху!
- Схвати его за что-нибудь!
- У меня нет лишней челюсти!
- Ну, так гавкни! У тебя это хорошо получается!
- Я сам справа! Если я гавкну, он побежит в другую сторону!
Похоже, волки тоже сообразили, куда намеревается добежать конь. И им эта идея пришлась по душе. Потому что они всей командой в пять сосредоточенных морд сгруппировались по правому боку и принялись теснить добычу к лесу.
- Черт… - обреченно пискнула Хора, понимая, что теперь жеребца на спасительное право удастся развернуть, только если слева случайно окажется дракон. Но до чего же не хотелось верить, что всё вот так кончится! Она печально закрыла свои лиловые, такие нехарактерные для ящериц глазки и вздохнула.
