- И особенно за то, что я всегда прихожу с дарами, - улыбнулась в ответ Хора. - Позволь переночевать у тебя в замке, а завтра я отправлюсь дальше. Меня ждут дела.
- Что-нибудь интересное?
- Скорее необходимое.
Какое-то время ведьма молча рассматривала потрескивающие в камине угольки. Потом еще раз любовно провела пальцами по ожерелью и поднесла его к лицу:
- Признайся, чем таким вкусным пахнет твой подарок?
- Мною, - спокойно ответила Хора.
- Выходит, тебе нужно схорониться…
- Ты всегда была удивительно догадлива, - беловолосая откинулась на спинку кресла. Ведьма криво усмехнулась:
- Кроме того случая… хорошо. Считай, что ты заплатила за постой. Завтра утром я открою для тебя ворота. И… я принимаю ожерелье. Стоит ли ждать гостей?
- Думаю, нет, - Хора представила Ратибора, наматывающего круги вокруг заветного леса, но не смеющего преступить черту из сухих елок, и почувствовала себя гением. Когда-то миренский брачный обряд едва не стоил колдунье жизни. Но сейчас она была ему благодарна.
А на следующее утро Гайдара сама проводила Хору до ворот, из рук в руки отдала повод Архонта и даже поскребла за ухом благоразумно помалкивающего Шайтана. Оценивающий взгляд черноволосой ведьмы ему тоже не понравился.
- Что, все-таки, между вами произошло? - отойдя на безопасное расстояние, поинтересовался пес.
- Это смешная история, - улыбнулась беловолосая. - Все эти территории - лес, болото… принадлежат Гайдаре. А в Мирении существует правило - если ты - мужчина и ступил на княжеские земли, ты автоматически получаешь статус жениха. Ну, и обязан либо выполнить три заветных желания местной правительницы, либо сложить голову на плахе.
- Жестко, конечно… - пробормотал пес. - Это ты потому мне говорить в замке запретила? От хозяйки берегла?
- Гайдара, конечно, уже далеко не девочка, - искренне расхохоталась Хора, - но не в таком бедственном положении, чтобы на собак бросаться. А вот игрушки всякие любит. Говорящие псы встречаются редко, и упустить тебя она бы не захотела. Вот я и подстраховалась.
Собака обиженно насупилась:
- Тогда зачем ты мне про законы эти дурацкие рассказываешь?
- До конца дослушай. В Мирении я никогда не жила. Но один раз случалось мимо проходить… я и решила путь срезать. Лесом. Этим самым. О традициях местных я тогда ничего не знала… и о Выпи болотной, к сожалению, тоже. Потому и заночевала у самой воды. Утром встаю - а у меня усы наколдованные (стирались две недели!) и вся макушка стриженная - до сих пор не отросла.
- Погоди, - обернулся пес, - дай угадаю - тебя приняли за мужика?!
- Точно! - хихикнула колдунья. - И тут же отправили на выполнение заданий. Там мелочь какая-то была… шишку из арбалета сбить, зайца в поле поймать… и, кажется, пирожное испечь. Кстати, оказалось, я неплохо готовлю!
- И ты справилась?
- Я-то да… А вот с Гайдарой истерика случилась, когда я ей… кхм, грудь показала, в общем. Я была единственным "мужчиной", который прошел все испытания! Хорошо, что у меня при себе одно колье было. Как подарок для старой подруги несла. Дорогое, зараза, и красивое - слов нет. Я его ведьме и презентовала. И, знаешь, что я тебе скажу? Сделать подарок - лучший способ понравится женщине… кстати, именно после того случая у меня родилась идея носить купальник.
- И в результате вы с Гайдарой разошлись подругами?
- Ну, не совсем, - пожала плечами женщина. - Хотя выдумывание новых испытаний действительно нас сблизило.
- Новых испытаний?!
- Ага. И, между прочим, пока никто даже первого пройти не сумел.
- Стесняюсь спросить..? - вскинул бровь любопытный щенок.
- Надо спрятать яблоко, - догадалась Хора.
- И что здесь сложного?
- А ты пробовал, не владея магией, спрятать что-либо от колдуньи?
- С чего бы вдруг я не пользовался магией? Если бы имел такую возможность, конечно…
- А я не сказала? В этом лесу владеют Силой только здесь живущие! Иначе я давно бы эту Выпь отыскала и утопила бы в ее же гадском болоте! Так что спрятать от колдуньи яблоко совсем не просто…
Собака пожала плечами:
- Я бы его съел. И пускай потом ищет.
- Понимаешь, дружок, - рассмеялась Хора, - для того, чтобы съесть яблоко нельзя быть благородным, честным, а в перспективе - еще и мертвым созданием. Но, ты молодец! Считай, с первым испытанием справился. Осталось только златорунных овец денек попасти и подарить княжне усы той самой болотной Выпи. Она без них ни черта не чует. И вкуса не ощущает…
Но собаку мстительные речи хозяйки уже мало интересовали:
- Ты сказала, златорунных овец?
- А за счет чего, по-твоему, княжество живет? - пожала плечами Хора. - Торф соседям экспортирует? Нет, овцы - их единственный источник дохода.
- И мы вот так просто покидаем "золотую" жилу?
- Во-первых, наш уход стоил еще одно колье. Так что я бы не сказала, что это было "просто". Во-вторых, даже ради златодойной коровы я бы не стала связываться с Гайдарой. Ведьма на своих землях, в самой Силе. Стричь у нее под носом овец может только суицидально настроенный мазохист. Потому что за такую наглость она будет убивать долго и мучительно.
- А если просто "увести" бяшку?
- Через лес? - фыркнула колдунья. - Шутишь? Я вообще не представляю, как нам удалось его вчера пройти, и ни одного чудика не встретить. Здесь же для монстров просто политическое убежище какое-то! Их на квадратный метр больше, чем комаров!
- Да нормальный лес! - по-боевому выпятил грудь щенок. - Я за всю дорогу ни одного лишнего запаха не уловил. Что может случиться?
- Ледяные волки, например, - удивительно спокойным тоном сказала женщина.
- Это еще кто такие?
- Вперед посмотри.
Архонт застыл как вкопанный. У щенка глаза стали в три раза больше. А Хора вдруг почувствовала такой дикий холод, словно ее в прорубь окунули. И в тот же миг что-то произошло. Мир поплыл перед глазами, ноги заскользили по седлу, и колдунья вверх тормашками полетела в покрытую льдом траву.
- Хозяйка! - испуганно пискнул Шайтан. - Что делать?
Крошечная ящерица, белая с черным рисунком на блестящей шкурке, подняла мордочку и тонко, еле слышно ответила:
- Фейри! Эти чертовы Фейри! Жива останусь, всем крылышки повыдергиваю!!!
- Вы готовы к приключениям? - Да, сэр! - Вы готовы к опасностям? - Да, сэр! - Вы готовы умереть? - Можно повторить вопрос? Ледниковый Период 3: Эра динозавров
Волков было пятеро. Двое преградили путь, один скрылся за деревом слева так, что наружу выглядывала только черная пуговка носа, еще двое монументами застыли на холме за спиной. Хора сразу определила вожака - он, широко расставив ноги, стоял прямо напротив и надменно рассматривал добычу. Не угрожал, не готовился к атаке, просто смотрел. И от этого взгляда у Архонта подымалась дыбом грива. Рядом с вожаком, нервно мотая хвостом и изредка делая нерешительные телодвижения в сторону лошади, топталась волчица. Остальные послушно ждали решения предводителя.
