Слава Мириалю, мне хватило ума не начать с бренди, — подумала Алианна. — Я и так слишком погано чувствую себя этим утром…
В запасах повара она отыскала ивовую кору — проверенное средство от ран и лихорадки. Сейчас, правда, не было времени как следует ее растолочь. С этим придется повременить. Тем не менее Алианна упаковала ивовую кору в свой мешок. Пригодится в Кавернах — если Каверны все еще существуют.
Пора было отправляться. Но, даже собрав воедино всю свою отвагу девушка не сумела заставить себя выйти наружу. Твердя, что она не откладывает уход, а просто благоразумно проверяет, безопасно ли вокруг, Алианна отступила от двери и побежала наверх. Она намеревалась в последний раз осмотреть путь, которым придется пройти.
Купеческий дом смотрел на город. Из окон верхнего этажа девушка нервно обозрела верхушки крыш и небеса. Ничего. Никаких тварей, сидящих, подобно горгульям, на дымовых трубах. Никаких крылатых фигур, кружащихся в воздухе, словно зловещие птицы. Должно быть, сейчас около полудня, решила Алианна, привыкшая, как все тиарондцы в эти дни, определять время по рассеянному свету окутанного облаками солнца. Сегодня ветер пригнал со стороны гор низкие, тяжелые тучи. Дождь усиливался с каждой минутой, темными струями стекая по черепицам крыш. Может, ливень помешает проклятым чудовищам выбраться из своих укрытий? Их отсутствие настораживало.
Хотя Алианна не видела ни одного из них, ее не покидало неприятное чувство, что твари где-то поблизости. Не исключено, что они все же ночные создания и предпочитают охотиться в темноте, как совы и летучие мыши. Если так, будет безопаснее перемещаться днем. Но сейчас и днем не слишком-то светло, напомнила она себе, особенно под этими низкими облаками. Она не осмелится поставить на кон свою жизнь, дабы поспорить, что днями демоны спят. Тем не менее отсутствие хищников — это ее шанс добраться домой…
Так что же ты стоишь? Вперед, пока еще светло!
Оказавшись на улице, воровка тщательно огляделась по сторонам. Нервы были натянуты до предела. В каждый миг смерть может обрушиться с небес…
Аллея закончилась, и впереди раскинулась Эспланада — опаснейшее открытое пространство, которого следовало избегать любой ценой. Алианна сделала глубокий вдох, словно перед прыжком в холодную воду. Низко пригибаясь и как можно плотнее прижимаясь к стенам домов, она свернула направо и побежала вдоль края площади. Съежившись, желая сделаться как можно меньше, она лихорадочно искала укрытие. Никогда раньше девушка не чувствовала себя такой маленькой, такой уязвимой и такой одинокой.
— Т-с-с! Алианна!
Голос донесся до нее так неожиданно, что воровка инстинктивно увернулась и перекатилась. Когда она вскочила на ноги, в руках уже был нож. Только затем девушка осознала, что крылатая тварь вряд ли может знать ее имя… Досадуя на собственную глупость, она огляделась вокруг. Забрызганная грязью рука поманила ее из теней узкой аллеи на противоположной стороне улицы, отходящей от Эспланады. Алианна кинулась туда, задохнувшись от счастья. Со времени своего страшного сна о разоренных Кавернах она в глубине души была уверена, что ее брат погиб. Но Алестан жив! Нырнув под сень деревьев, девушка вгляделась в полумрак, царящий в аллее, и увидела брата.
Алестан был чумаз и растрепан. Лицо, руки и одежда измазаны грязью. Грязная повязка охватывала голову, а золотистые волосы потемнели и слиплись от засохшей крови. Радостный крик замер на губах Алианны, когда она увидела глаза брата. Слова были не нужны. Девушка уже знала, что ее ночной кошмар оказался правдой… Она перевела взгляд за его спину, где кучка усталых, осунувшихся людей жалась друг к другу. Эта жалкая горстка была теми единственными, кому удалось выжить. Все, кого Алестан сумел вывести из Каверн.
Но он остался жив! В его глазах Алианна увидела отражение собственного невероятного облегчения. Смеясь и плача, они кинулись друг другу в объятия, позабыв о проливном дожде и ветре, не обращая внимания на грязь и кровь, покрывавшие обоих…
— Что с тобой стряслось? — спросил Алестан. — Сперва я не верил, что ты погибла. Но когда ночь была на исходе, а ты по-прежнему не возвращалась, я решил…
— Меня загнали в дом эти ужасные твари. — Алианна вздрогнула. — Но что случилось с тобой, Алестан? Что произошло в Кавернах? Почему вы все здесь?
Она отвела взгляд от брата, осматривая маленькую группку подавленных, изможденных людей.
Старшей среди них была Гелина («когда мне стукнуло тридцать, я перестала считать дальше…»), талантливая артистка, которая могла преобразиться в кого угодно — от жрицы до шлюхи. Одним взмахом ресниц она разбивала мужские сердца и знала, как вытягивать золото из карманов самых жестокосердных деляг. Сегодня Алианна впервые сумела угадать ее истинный возраст. Плечи женщины печально поникли, лицо было серым от горя и усталости. Бесчисленные многоцветные юбки перемазаны грязью и кровью, а роскошные темные волосы Гелины перепутались и торчали растрепанными лохмами.
Таг и Эрла, профессиональные карманники восьми и десяти лет, жались к Гелине. Пятнадцатилетний Тосель, невысокий кудрявый паренек и лучший вор-домушник во всем городе, утратил свой обычный независимо-дерзкий вид и, сгорбившись, стоял возле стены.
Только одного среди всех, казалось, не тронули события кошмарной ночи. Худое, глумливое лицо Пакрата выглядело так же, как и всегда. Алианна готова была бы поспорить, что этот выживет в любом случае. Неопределенного возраста Пакрат характеризовал себя как «вор простой и непритязательный». «Если вещь не прибита гвоздями, я ее унесу», — говаривал Пакрат. Ему годилось все: еда, деньги, одежда — все, что плохо лежало. Он мог украсть медный грош у слепого нищего так же охотно, как толстый кошелек купца. Ради наживы ему ничего не стоило перерезать горло или ударить ножом в спину. Даже среди воров его методы вызывали кривотолки и отвращение. Как обычно бледное болезненное лицо Пакрата украшала неопрятная щетина волосы и одежда были грязными и неряшливыми. Алианна как-то сказала, что моется он только по необходимости — чтобы жертвы не догадались о его приближении по запаху…
Как она и ожидала, Пакрат заговорил первым:
— Нас перерезали как свиней, вот что случилось. И прежде чем лизаться и рыдать от счастья, советую убраться с улицы. По крайней мере тем, кто не хочет стать следующей жертвой.
Алианна вздрогнула. Да, она знала, что все прочие должны быть мертвы, но все же эти слова резанули ее, как ножом. Тем более, когда прозвучали в такой вульгарной, пренебрежительной манере. Она с неприязнью глянула на Пакрата.
