объяснил всё это?!
Я покосилась на Макса. Три раза – уже закономерность. У кого бы спросить? Особенно с учетом того факта, что ни «Грации», ни «Цветочная» группа ничего не знают? А кто знает?
– Что? – подал голос Макс, заметив моё прогрессирующее косоглазие.
– Ничего, – покачала я головой. – Как думаешь, если я отпрошусь у Луизы, она отпустит меня на пару часиков?
– Не знаю. Ты куда-то собралась?
– Да. Хочу навестить… одну знакомую.
Уж если и она не в курсе…
– Можно мне с тобой?
Я как раз поднялась со стула да так и застыла, не успев взять пустые тарелку и чашку.
– Зачем?
Макс допил остатки чая, посмотрел на меня со сдержанным терпением учителя, вдалбливающего элементарные знания нерадивому ученику.
– Хочу составить тебе компанию. – И улыбнулся одними губами. – Я могу подвезти тебя до места. Проводить, так сказать.
На всякий случай я оглянулась на нежную зелень сада за распахнутым окном – вдруг я ошиблась временем суток? Но нет, бледно-голубое утреннее небо, вкрадчивые лучи солнца, пышные розовые бутоны.
–Ты против?
– Я?.. Нет. Просто я… мне… – Я растерянно похлопала ресницами. Достойные причины для отказа голову посещать почему-то не торопились, и я осторожно кивнула: – Ну хорошо, раз ты настаиваешь, пойдём… Я только у Луизы спрошу, ладно?
Луиза, тоже бодрствующая с раннего утра, неодобрительно хмыкнула, услышав мою просьбу, покачала головой и отпустила, велев вернуться домой ровно через два часа. Я горячо заверила катессу в своей непоколебимой пунктуальности, рассыпалась в страстных благодарностях и, как только экономка махнула рукой – идите уж! – спешно удалилась.
Выбравшись за пределы владений леди Стоун, я набрала побольше воздуха и выпалила, не давая себе времени передумать:
– Ты знаешь, где находиться магазин «Белая магия»?
Макс, держа под уздцы свою серую в яблоках кобылку, обернулся, глянул удивленно:
– Знаю.
– Тогда поехали туда.
– Зачем?
– Надо.
Макс окинул меня таким же неодобрительным взглядом, что и Луиза, но, тем не менее, вскочил в седло и протянул мне руку. Что ж, и на том спасибо.
Если Еловая аллея и заполнявшие её особняки выглядели как после нашествия единственных – безмолвные архитектурные памятники и не души, – то остальная часть Реалла оказалась в меру оживленной. Экипажи, повозки и верховые на тёплых улицах почти не встречались, серая лошадь бодро стучала подковами по булыжной дороге. Спешили па делам прохожие, сновали вдоль выбеленных стен домов ребятишки. Яркими, красными, розовыми, пурпурными пятнами вспыхивали соцветия пеларгонии на окнах, зелёными щупальцами опутывал плющ каменную кладку оград…
Макс свернул в знакомый мне тупиковый переулок, остановил лошадь под каштаном. Я спрыгнула на твердую землю, шагнула к чёрной двери. Надо же, такая рань и открыто.
– Подожди меня здесь, – бросила я через плечо.
Как и в прошлый раз, колокольчик мелодично зазвенел, пропуская меня в безлюдный, заставленный стеллажами зал. За моей спиной тяжело бухнула дверь. Я огляделась.
– Лиландра? – позвала негромко.
Тихо.
– Лиландра? Вы здесь? – я двинулась вперёд, туда, где по моим смутным воспоминаниям должен был находиться прилавок. – Есть кто-нибудь?
– Кто-нибудь всегда есть, – зазвучал позади голос найитты. – Вопрос в том, является ли тот, кто есть, тем, кто действительно нужен тебе.
Едва не подпрыгнув от неожиданности, я обернулась. Раскосые чёрные провалы глаз на веснушчатом лице бесстрастно смотрели на меня.
– Вечер не удался? – фыркнула Лиландра и, обойдя меня, нырнула в лабиринт стеллажей и столиков.
Я торопливо последовала за шуршащим белым платьем.
– Что?.. – Какой вечер? Ах, вчерашний вечер! – Ну да, не очень.
– Заметно. А что твой друг? Ему тоже не понравился вечер в твоем обществе?
– Какой друг?
– Парень, что ждет перед магазином.
– А-а, Макс! Не знаю, не спрашивала.
Найитта остановилась возле прилавка, оглянулась:
– И не надо. Он относится к совместному времяпрепровождению с тобой как к работе. Впрочем, для него это так и есть.
Я замерла, словно наткнувшись на невидимую стену. Вот оно как… Боги, да о чем я думаю?
Лиландра заняла своё место за прилавком, усмехнулась, показав острые зубы:
– Думаю, ты не личностью Макса пришла интересоваться. Так что чем могу быть полезна?
А-а… э-э… м-м…
– Говори, не стесняйся.
Ну-у…
– Я… я… – Мамочка родная, как же трудно начинать! – Я хотела бы узнать, не знаете ли вы… – Ой, не многовато ль знаний на одно предложение? – …что-нибудь о… о… о существе, живущем в Заклятом лесу?
– Он не человек.
О, какая ценная информация!
«Терпение есть благоде… тьфу, добродетель!»
– Это я уже поняла, – ответила я, пытаясь разглядеть в непроницаемой темноте загадочных очей найитты хоть какой-то проблеск эмоций. – Но может, вы знаете о нём что-то ещё?
– Он живет там давно.
Нет, не разглядела.
Я вздохнула. Лиландра прищурилась, сверкнул голубой огонек в хрустальном шарике.
– Я не справочная и нужных тебе сведений дать не могу. Но, – найитта извлекла из-под прилавка клочок бумажки и чёрный грифель, – я знаю человека, который может тебе помочь. – Она изобразила на бумажке художественную завитушку и коготком пододвинула ко мне. – Бери. На площади Фонтана найди шатер предсказательницы Фиалки и покажи вот это. Скажи, что от меня, примут бесплатно.
– Предсказательница? – я взяла бумажку. – Предлагаете пойти погадать?
– Не совсем. Скажи, что интересуешься личностью одного человека, хочешь узнать о нём поподробнее. Уточнять, кто он и при каких обстоятельствах вы встретились, необязательно. Не бойся, Фиалка этим ремеслом занимается давно, расскажет-покажет всё в лучшем виде.
– Да… спасибо, – я неуверенно кивнула и боком, стараясь не натыкаться на предметы обстановки, направилась к двери. – До свидания.
– Хорошего дня, – улыбнулась Лиландра. – Заходи ещё.
Я снова покивала и выползла на свежий утренний воздух.
Макс ожидал меня с видом сурового отца, встречающего сильно припозднившуюся дочь-подростка с гулянки. Недовольно сведенные брови, нахмуренный лоб и сварливо поджатые губы заставили меня спрятать бумажку в карман платья.
– Это и есть твоя знакомая? – спросил парень, указав на два окна магазина.
Ах, работа? Тоже мне, работничек…
– А тебе какое дело? – нелюбезно отозвалась я. – Я тебя не принуждала.
– Связываться с найиттами опасно, – на удивление спокойно заметил Макс, вскочив в седло.
– Почему?
– Они себе на уме. Никогда не знаешь, какими
