— Да, — мрачно откликнулся маг. Потом поморщился и добавил: — Но паршивую и недолго.
— Понятно. Тогда рисковать не будем, сам вас зачарую, — решил Линнелир.
Однако сделать ничего не успел. Откуда-то слева, из глубины зала послышались приближающиеся шаги.
Мы одновременно обернулись и увидели, что в зал вошел крупный, пятидесятилетний на вид мужчина в черном балахоне. На шее его висела толстая золотая цепь с кулоном — заключенной в круг пентаграммой, а в руке красовался увесистый, метра под два, посох, щедро украшенный драгоценными камнями.
Быстро оглядевшись, незнакомец остановил взгляд на мне и неожиданно широко улыбнулся.
— Наконец-то! — провозгласил он. — Наконец-то вы прибыли. Мы ждали вас больше полугода!
— Меня? — изумилась я.
— Вас, конечно вас! — радостно подтвердил мужик, подходя ближе.
Ничего себе заявление. Ждали они? Полгода? Да полгода назад я вообще о магии понятия не имела. Кто этот тип? Местный провидец, что ли?
— А мы, вроде, незнакомы… — пробормотала я.
— Ох, верно, — тип в балахоне резко остановился и отвесил чинный поклон. — Позвольте представиться, Темный Хранитель ауры равновесия Полуночного замка Донован Ливариус. Примите извинения за столь эмоциональную реакцию, но выпуск новых магов в Искристой обители был еще весной. Мы надеялись увидеть вас еще тогда, однако из-за Элены Сирской, супруги нашего принца, старейшина Аскенвальд заупрямился и… — мужик вдруг уставился на мою грудь и запнулся. — Хотя, простите, ошибся. Не разглядел символики сразу, уж простите старика — зрение. Мое почтение светлейшему магистру. Я искренне рад, что, несмотря на наши с Аскенвальдом разногласия, он внял голосу разума и прислал действительно хорошего специалиста.
— Э-э, — я окончательно растерялась и беспомощно посмотрела на Дана и Линнелира, в надежде получить хоть какие-то объяснения.
Вступился принц.
— Донован, мне жаль тебя разочаровывать, но эта светлая — не новый Светлый хранитель замка, — сообщил он. — Более того, если Аскенвальд узнает о том, что девушка здесь находится, мы вообще можем никого из светлых хранителей больше не увидеть.
— О? — во взгляде хранителя Донована промелькнуло удивление, а потом понимание. — Так вы, значит, — та самая сбежавшая из обители девственница? — озвучил он.
Я застонала и, не выдержав, выдохнула:
— Вы тут сговорились все, что ли? Да, я девственница, мать вашу! Но можно как-то более тактично на эту тему общаться? Вы мне еще бумажку на лоб повесьте!
— Лара, спокойнее, — сжалился Дан и приобнял меня за плечи. — В этом мире обсуждение наличия или отсутствия каких-либо частей тела не является чем-то неэтичным.
— В этом мире? — Донован аж в лице переменился. — Значит, вы тоже из Ограниченного?
— Да, она оттуда, — подтвердил вместо меня Дан. — Попала сюда буквально дня три назад.
— Ничего не понимаю, — озадаченно пробормотал хранитель. — Откуда тогда знак Светлейшего? Он ведь активный, я чувствую.
Догадавшись, что Донован имеет в виду кулон-солнышко, доставшийся в подарок от покойника, я даже об обиде забыла. Он что-то знает! Как бы разузнать?
— Давайте вы как-нибудь потом это обсудите? — вмешался в разговор Линнелир, лишая меня возможности расспросить хранителя. — Скоро утро, а здесь и ночью полно народа ходит. Быстро за мной, пока еще кто-нибудь любопытный не объявился.
Я досадливо закусила губу, но спорить, разумеется, не стала. Встречаться с обитателями Полуночного замка действительно было чревато. Так что, простившись с хранителем Донованом, мы быстро покинули Шахматный зал и направились вслед за Линнелиром.
Шли настолько стремительно, что я едва поспевала за мужчинами. И то, благодаря тому, что Дан буквально тащил меня на буксире. Естественно, разглядывать местные интерьеры возможности не было. Я лишь мельком отметила добротные каменные стены и множество гобеленов, точно как в каком-нибудь средневековье.
Миновав несколько коридоров и лестниц, мы оказались у высоких резных дверей. Принц, не задерживаясь, открыл одну из створок, впуская нас в небольшую овальную комнату. Она была практически пуста, за исключением нескольких стражников в темно-серой форме. Кроме того, ровно по центру, высился здоровый, в два моих роста молочно-белый кристалл, окруженный выдолбленными в полу рунами.
Здесь Линнелир замедлился и уже неспешно двинулся к кованой двери, расположенной с противоположной стороны. Я поняла, что мы прибыли в личное крыло его высочества и наконец-то смогла облегченно выдохнуть и восстановить сбившееся дыхание.
А стоило перейти из помещения с кристаллом во внутренний коридор, как мы увидели спешащую навстречу служанку в строгом сером платье. Правда, несмотря на торопливость, движения ее были какими-то угловатыми, резкими, словно у марионетки в неумелых руках кукловода. Подойдя, сухощавая женщина присела в приветственном книксене, но на ее морщинистом лице при этом не отразилось не единой эмоции.
— Гретхель, подай ужин в малую столовую и подготовь две комнаты, — распорядился Линнелир, после чего кивком указал нам на одну из ближайших дверей. — Заходите.
Старуха же выпрямилась, развернулась и, так и не сказав ни слова, направилась выполнять приказание хозяина. Я проводила ее недоуменным взглядом. Что-то в этой особе заставляло меня нервничать. Но понять причину своих переживаний не успела. Дан вновь потянул меня вслед за собой, в просторную, но достаточно уютную столовую. Роскошная, обстановка, длинный овальный стол по центру из полированного наборного дерева, мягкие стулья…
— Располагайтесь, — предложил Линнелир.
Наконец-то отдых!
Едва Дан отпустил мою руку, как я с радостью плюхнулась на ближайший стул. Ноги после стольких часов непрерывной ходьбы и бега болезненно ныли. Дико хотелось засунуть их в тазик с горячей водой, дабы унять неприятные ощущения и расслабиться. Но даже так — и так не плохо!
На разговоры сил не осталось. Мы оба — и я, и Дан, просто сидели, расслабленно вытянув ноги и прикрыв глаза, до тех пор, пока Гретхель не принесла ужин. Только ощутив невероятный аромат жаркого, я поняла, что проголодалась, и зашевелилась. В итоге моя тарелка очень быстро опустела.
После этого нас проводили до гостевых спален. И когда открылась дверь выделенных апартаментов, я восхищенно вздохнула.
В комнате стояла изящная мебель из темного дерева, а стены украшали гобелены и картины. Но самое главное — большая кровать с балдахином, застеленная атласным покрывалом с золотой вышивкой.
«Хоть раз в жизни, а посплю по-королевски!» — промелькнула приятная мысль.
