А ведь некоторые из этих экспонатов я видел без всякого формалина…
После лекции всем, даже мне, стало ясно, что проделать все вышеописанные подвиги мог только хорошо подготовленный экзорцист, какой — нибудь чистильщик в отставке или престарелый магистр, ищущий красивой смерти. Непонятно только, как я‑то жив остался? Логически рассуждая, приходилось предположить, что либо в моем теле воплотился дух святого Салема, либо дамочка — лекторша где — то немного передергивала.
Я, вообще говоря, с детства хорошо понимаю намеки, но тут особой тонкости и не требовалось: на моем подпольном бизнесе был поставлен большой жирный крест. Что к лучшему — сколько можно подставлять шею под неприятности? Правда, на мне висели выплаты за мотоцикл (осталось пятьсот крон) и необходимость помогать семье. Я не мог оставить их без денег — Лючик пошел в новую школу. В крайнем случае можно было продать вещи и за тот же деловой костюм выручить не меньше сотни.
Пора уже серьезнее относиться к жизни — в будущем месяце мне исполнится двадцать один год, а после этого скидок на малолетство больше не будет. В этом возрасте правильные студенты ищут выход на будущего работодателя и зарабатывают стаж, а не носятся на мотоцикле по всему округу с волшебной сумой наперевес. Пора определиться, что ближе моей душе — магия или алхимия. Мистер Даркон был прав, большинство инициированных черных выбирает карьеру боевого мага (всегда проще зарабатывать натурой, а не мозгами), но я это дело попробовал и нашел, что занятие чистильщика довольно однообразно. Плохо только, что выходов на подходящие фирмы у меня не было.
А Четвертушка?
— Слышь, Рон, а как там наш патент? — поинтересовался я у приятеля.
— Отлично! Если папаня не перестанет жмотничать, я уступлю твое изобретение «Домгари — моторс». Старые перечники все еще думают, что студент — это что — то типа бесплатного раба. Не боись! Богатым будешь.
— Как думаешь, этот патент можно упомянуть в моем резюме?
— Разве ты собираешься стать алхимиком?
— Я всегда собирался быть алхимиком.
— Ты же вроде…
— Ну и что?
Четвертушка пожал плечами и тут же оживился:
— Ты заработать хочешь?
— Спрашиваешь!
— Тут у меня знакомые… — Четвертушка замялся. — Дело, короче, организовали.
— Им нужен чертежник?
— Им нужны мозги! Ну и чертежник тоже. У них крупный контракт — оптимизация работы газогенераторных установок.
— Дерьмовых бочек, что ли?
Рон хохотнул:
— Том, ты не представляешь, какие деньги крутятся в этом бизнесе! Знаешь, сколько дерьма выдает этот город за день?
Я фыркнул. Ничего себе начало карьеры! Хотя почему бы и нет?
— А какие условия?
— Тебе понравятся.
Конечно, по сравнению с доходом черного мага это были не деньги, но я определенно зажрался. С точки зрения студента, все выглядело чертовски привлекательно, а с точки зрения разыскиваемого преступника — было великолепной маскировкой. Не только Четвертушка считал, что инициированному черному нечего делать в алхимиках.
Да, именно разыскиваемого преступника! Сначала официальные лица НЗАМИПС намекали на вознаграждение, полагающееся мне за спасение людей (верю, верю!), потом громогласно предлагали за ним явиться (нашли идиота!), а после вознаграждение сулили уже за информацию обо мне (сходи гулей допроси). К мисс Фиберти приезжали гости, однако она была теткой с норовом и выгнала всех вон. Постепенно шум затих, но то, что черный маг, почти год практиковавший в округе, был из Редстона, было понятно даже журналистам.
Карьера Эдана Сатала в качестве старшего координатора региона начиналась с оглушительного провала и публичного унижения. То, что трех месяцев, имевшихся в его распоряжении, было слишком мало для того, чтобы овладеть ситуацией, утешало слабо. Попадись Саталу под горячую руку злополучный маг, и к грехам координатора добавились бы пытки и убийство. Но виновник громкого торжества благоразумно где — то затаился.
Забота о душевном здоровье ответственных лиц — прямая задача эмпата на государственной службе. Мисс Кевинахари была уверена, что, какие бы страсти ни кипели в душе черного мага, за две — три недели кропотливой работы она сможет переплавить их в сухой прагматизм. Если больше ничего не случится. Пока единственным побочным результатом скандала было перенесение регионального представительства НЗАМИПС из Герданы в пригород Редстона.
Доклад о расследовании в поместье Фицротенов мисс Кевинахари делала координатору лично:
— В этот раз нам в определенном смысле повезло — он чертил пентаграмму на земле. Но какая — то… собака ископала все вокруг, да еще и помочилась сверху. Покопавшись в… этом, наш лучший эксперт… Я даже слов — то таких не знаю! Короче, можно сказать одно: канал Силы у нашего фигуранта нестандартный. Всё.
— Может, мне самому стоит поговорить с экспертом?
— Ни — ни! Вы друг друга убьете. Насмерть.
Мистер Сатал молчал, и даже эмпатка не могла сказать, думает ли он над возникшей проблемой или лелеет собственное раздражение.
— Сообщить результаты капитану Беру? — нарушила молчание мисс Кевинахари.
— Нет! — встрепенулся координатор.
Эмпатка воздержалась от комментариев, но мистер Сатал что — то такое почувствовал (или это навыки командной работы у него улучшились), а потому счел необходимым объяснить:
— Тебя не удивило, что он сменил транспорт как раз тогда, когда мы устроили засаду на вокзале?
— Странно, — признала мисс Кевинахари. — До этого он пользовался поездами так часто, что проводники успели придумать ему прозвище. Но капитан Бер лоялен, это точно!
— Кто говорил про него? В его конторе работает куча народу. Я не хочу собственноручно создавать условия для утечки.
Эмпатка неохотно кивнула, признавая его правоту, и тут же оживилась:
— Вы думаете, у того мага есть общество поддержки?
— Скорее уж не поддержки, — скривился мистер Сатал. — В определенных кругах опять пошли разговоры об Искусниках, что означает — будут жертвы. Но я не Ларкес! Миндальничать ни с кем не буду. Высунутся — башку снесу!
Мисс Кевинахари примирительно покачала головой:
— Для возрождения общества нужен некий инкубационный период, если там вообще есть чему возрождаться. Или вы думаете, происшествие в поместье — их рук дело?
— Это ты про Грокка? — дернул бровью координатор. — Ерунда! Старый баран ломанулся в пасть гоулам, чтобы следы замести. За время, что он был на должности, в тех местах пропало семеро, и это только те, о ком мы знаем. Ему нужно было доказать всем, что феномен не так уж опасен.
