Однако следующая фраза незнакомца заставила мои ступни буквально прирасти к земле:
— …И уж тем более не пристало таскать ведра сиятельной графине дель Найра!
Ой! Меня узнали! Мамочки, что же теперь будет?!
Должно быть, испуганное выражение моего лица не укрылось от мужчины, так как он успокаивающе улыбнулся:
— Ну что вы, миледи, неужели вы думаете, что я способен причинить вред беззащитной девице, да к тому же — моей родственнице?
— Вашей… родственнице? — удивление прогнало страх. — Кто же вы?
Незнакомец приподнял бровь:
— Как? Неужели вы меня не узнали?
Перед моим мысленным взором вихрем пронеслась галерея портретов предков. Может быть, именно из-за фамильного сходства лицо этого человека и кажется таким знакомым?
— А я ведь — ваш кузен, Мелисент! Зовите меня Тэрри.
— Оч-чень приятно, — запнувшись, пробормотала я, ругая себя последними словами, что до сих пор не удосужилась выяснить у Жана исчерпывающие подробности о своих родственных связях.
Тэрри улыбался дружелюбно, хотя и немного покровительственно, и я решила, что пока можно не убегать.
— Позвольте вас спросить, кузина — что вы делаете здесь в лесу, совсем одна… вы ведь одна? Вы потерялись?
— Эмм… я тут отдыхаю. Инкогнито. — Я постаралась изобразить загадочное лицо.
— Какое невероятное везение! — воскликнул «кузен» еще более загадочно. И я почувствовала, что мое решение не убегать было немного преждевременным.
Но что либо менять было уже поздно. Отбросив светские манеры, «родственничек» вцепился в меня обеими руками и приблизил свое лицо к моему. Только сейчас я заметила, каким фанатичным огнем сверкают его глаза.
— Ты станешь жертвой, девчонка! — непонятно произнес он.
— Есть одна проблема — я совершенно не гожусь в жертвы! — я постаралась говорить как можно более спокойно и убедительно, помня, что только так и рекомендуется общаться с сумасшедшими. — У меня, эээ… неподходящий генотип!
— Ха-ха-ха, да причем тут генотип! Твоя душа принадлежит другому миру, а значит, твоя смерть откроет широкий портал для перемещения!
Слова мужчины могли бы показаться кому другому полным бредом, однако для меня в них был заключен единственный и очень ясный смысл — я, наконец, столкнулась с тем, кого так долго искала! Этот безумец в одежде лорда — тот самый колдун, который организовал «вселение» чужих душ в тело бедняжки Мэл!
— Так это вы перенесли меня сюда? Но зачем? Чтобы потом убить и открыть портал?
Мысли путались в моей голове, но я все же сообразила, какие слова нужно подобрать, чтобы заставить чародея ответить на мои вопросы. Мне надо изобразить восторг перед его открытием — тогда он наверняка не сможет удержаться и объяснит происшедшее. А потом… Буду действовать по ситуации, пока об этом лучше не думать!
— Вы — действительно мастер своего дела, Тэрри! Как вам удалось совершить такое открытие?
И моя уловка сработала. На лице стоявшего передо мной человека промелькнуло тщеславное выражение.
— Я полжизни потратил на опыты! Но когда они начали удаваться, руководство отстранило меня от работы под предлогом того, что слишком много жизней было загублено впустую. Жалкие моралисты — как можно думать об этих отбросах общества, когда на кону стоит благо всей страны! Всего мира, если на то пошло!
Ученый говорил горячо, страстно — как человек, увлеченный одним-единственным делом. Его глаза смотрели куда-то сквозь меня, словно бы он тщился воочию увидеть великие результаты своего труда.
— Мы использовали для опытов по перемещению самых никчемных людишек — бомжей, проституток, одиноких свихнувшихся стариков… Поначалу все они действительно безвозвратно гибли — но двадцать девятый опыт по переселению увенчался успехом! Душа женщины по имени Марина, придорожной путаны, которую мы подобрали на ночном шоссе, не отлетела, как все остальные, в неведомые для нас дали, — а благополучно переселилась в тело обитательницы другого мира! Мира, о существовании которого мы давно знали, потому что люди уже не раз перемещались из него к нам и обратно — только перемещения эти пока что невозможно было научно объяснить! Марина сохранила свою личность, наши приборы ясно говорили, что она осталась жива и оказалась в молодом здоровом теле, — ты можешь себе представить, какие возможности это открывало для науки?
Безумный исследователь взглянул на меня — словно пытаясь понять, может ли жертва опыта оказаться достойным собеседником — и за неимением другого слушателя продолжил:
— Гениальные ученые, политики и другие талантливые люди, умиравшие от старости и болезней, теперь получили шанс начать вторую жизнь, обретя новое крепкое тело! Единственная сложность заключалась в том, чтобы обеспечить им возвращение обратно. Но я разработал теорию, которая должна сработать! Я назвал ее «теорией жертвы». Суть ее сводится к тому, что душа, высвобожденная из чужого тела, стремится вернуться обратно, в тот мир, которому она принадлежит. При этом открывается портал, такой широкий, что сквозь него может пройти человек во плоти! Коллеги не верили мне, и тогда я решился сам участвовать в эксперименте! К тому времени я был изгнан из секретного научного института, но решил устроиться водителем автобуса — эта работа давала мне не только средства к существованию, но и возможность практически в любой момент высвободить для перемещения души нескольких людей!
— Так вы специально устроили автокатастрофу? Это не была ошибка водителя, отвлекшегося от дороги из-за происходящего в салоне? — от негодования я позабыла о том, что моя жизнь висит на волоске. — Вы сочли возможным погубить ни в чем неповинных людей ради своего эксперимента? Или мы все для вас были не более чем «никчемными людишками»?
— Это была всего лишь допустимая жертва, — отмахнулся бывший водитель. — Когда-нибудь ваши имена высекли бы на памятнике со словами «Они погибли ради науки». Да что говорить о вас — я рискнул и своей жизнью, ведь я подвергся перемещению вместе с вами! После того, как у меня диагностировали неоперабельный рак, я решился пойти на это!
«Ах ты, негодяй! Почему бы не сказать честно — ты убил всех нас ради призрачной надежды на свое личное спасение!»
— …Как я и планировал, после перемещения я оказался в здоровом теле подходящей возрастной категории. Остальные объекты эксперимента распределились в произвольно выбранных телах — при массовом перемещении очень сложно подобрать подходящих реципиентов! Теперь мне оставалось выждать один лунный цикл, чтобы осуществить эксперимент по обратному перемещению. Каюсь, чтобы скрасить ожидание, я решил немного развлечься и поиграть в войну. Переворот и захват власти — это так увлекательно, особенно когда оказываешься в теле молодого мужчины, облеченного немалой властью…
