Похоже, волки тоже сообразили, куда намеревается добежать конь. И им эта идея пришлась по душе. Потому что они всей командой в пять сосредоточенных морд сгруппировались по правому боку и принялись теснить добычу к лесу.
- Черт… - обреченно пискнула Хора, понимая, что теперь жеребца на спасительное право удастся развернуть, только если слева случайно окажется дракон. Но до чего же не хотелось верить, что всё вот так кончится! Она печально закрыла свои лиловые, такие нехарактерные для ящериц глазки и вздохнула.
Потому и пропустила момент, когда конь внезапно всхрапнул, словно кто-то с силой натянул удила, и сделал резкий скачок к волкам. Такого поворота событий не ожидал даже матерый вожак. Стая еще несколько шагов пробежала по инерции, удивленно выворачивая шеи на взметнувшегося за их спинами в воздух пса, который вновь приземлился сбоку от разрезавшей их "клин" лошади, своим могучим телом перекрывая к ней доступ. И только потом, сделав порядочный крюк и потеряв на этом несколько драгоценных секунд, морозные волки вошли в поворот.
Хора подняла крошечную голову и уронила челюсть - на Архонте сидел закутанный в плащ мужчина. С очень знакомыми голубыми глазами.
- Я знала, что он идет за нами! - крикнула она в ухо Шайтану. Тот мимолетом заглянул в седло и, задыхаясь от долгого бега, ответил:
- Слава Богам, что на этот раз ты не ошиблась!
Даже у миренских княжон иногда пробуждается совесть. Они не дают мужчине права отказаться от участия в "соревнованиях", но каждая считает своим долгом выделить крошечный участок земли, на которой не действуют ее чары. Это называется благородством.
Гайдара определила "офшорной точкой" маленький островок посреди болота. Он был всего метров пять в диаметре и окружен самым полноводьем. Найти эту "duty free" зону мог только колдун. И только на ней к нему возвращались чары. Они не действовали за пределами выделенной поляны, но и слуги ведьмы не имели права преступить ее границу.
Именно сюда Ратибор направил Архонта. Спасибо волкам за мгновенную заморозку - без их помощи конь точно ушел бы под воду. А так - только бабки намочил, когда задними копытами ударил по пошедшему трещинами льду. Шайтан последние несколько метров вообще по воздуху пролетел. А вот любопытная и нетерпеливая волчица остановиться вовремя не успела, и вниз головой нырнула в… благодаря ей уже в сугроб.
Натянув поводья, некромант заставил коня развернуться и выкрикнул несколько слов, создавая вокруг островка защитный барьер. Вожак стаи горделиво обошел свою поскуливающую подругу, понюхал стену, которую ему теперь невозможно было преодолеть, повернулся к ней боком и пометил.
- Фу, как грубо, - встряхнулся Шайтан.
- А как же инстинкты? - с улыбкой спросила ящерица. - Не хочется сразиться за территорию?
- Хозяйка, здесь метки на каждом кусте. Это их территория. И потом - я один, их пять здоровенных рыл. Я, конечно, не трус. Но и не псих.
- Где Хора? - спрыгнул с коня Ратибор.
- Э… - замялся Шайтан. Колдунья едва в ухо ему не нырнула:
- Скажи, что я рядом.
Пес послушно повторил. Ратибор огляделся по сторонам:
- А конкретнее?
Ящерица дернула хвостом:
- Повторяй за мной "тебе ли не знать, как нужно скрываться".
- Что-что? - скосил глаза пес. Хора, ожидающая от некроманта закономерного вопроса "а разве у нее есть такой же плащ?", царапнула Шайтана по уху:
- Не смотри на меня!
- А почему ты сама с ним не поговоришь? - дернулся питомец, из последних сил удерживая на месте заднюю лапу, чтобы это самое ухо не почесать.
- Вот именно, - тут же подхватил Ратибор, - почему ты сама со мной не поговоришь?
- Потому что я мелкая и незаметная. Не хочу давать ему шанс использовать это в своих целях…
- Потому что она мелкая и незаметная… - послушно повторил пес. Хора чертыхнулась. Брови Ратибора взметнулись вверх:
- Это она так сказала?!
- Да, - честно ответил Шайтан.
- У… дубина! - взвыла колдунья. - Я же не просила это вслух говорить!
Собака прислушалась и кивнула "мол, все понятно, хозяйка!":
- Информация была для внутреннего пользования. Забудь о ней!
У Хоры дернулся глаз, и пока она пыталась справиться с веком, непроизвольно высунулся язык. Прямо Шайтану в ухо:
- Уй, ай, щекотно! - запрыгала на месте собака.
- Фу! Фу! Гадость! - отплевываясь, упала на землю ящерица. Ратибор заинтересовано присел перед нею на корточки, какое-то время молча рассматривал вытирающую передними лапками язык колдунью, и некультурно заржал. Громко, заливисто, едва не падая на пятую точку. Капюшон плаща сполз на спину, волосы растрепались, на глазах выступили счастливые слезы.
Хора мрачно смотрела на веселящегося некроманта и когда его смех, наконец, стих, задумчиво пробормотала:
- Похоже, пора проверить, а не ядовитая ли я…
Вместо того чтобы испугаться, Ратибор-таки сел на землю и закрыл лицо руками. Судя по коротким хрюкам, раздававшимся между всхлипами, трясло его не от рыданий.
- Что с тобой приключилось? - спустя несколько минут выдохнул он.
- А разве ты не из самого Скандара за мной топаешь?
- Из самого, - честно согласился Ратибор. - Но к Гайдаре я не пошел. Решил вас у выхода дождаться.
- И то верно, - ящерица с сосредоточенным видом побежала по лежащей на земле поле плаща. - Зачем перед княжной зазря маячить… это ведь переходящая ткань?
- Какой догадливый зверек! - умилился некромант.
- Укушу, - серьезно предупредила Хора. - Где ты раздобыл такую редкость?
- Где раздобыл, там уже нет.
- Восхитительно… - пробормотала ящерица, на животе ползая по плащу. - Полная невидимость. По сути, ты просто выпадаешь из этого мира… все видишь, слышишь, но остаешься недосягаем. В том числе, и для магии… продай, а?
- Зачем он тебе теперь? - с улыбкой вскинул брови Ратибор. - Эта одёжка явно не по тебе шита.
Колдунья зарычала:
- Учти, я дождусь, пока ты отвернешься, и…
- Что "и"? - заинтересовался мужчина.
- И плюну тебе в суп! - грозно топнула лапкой Хора. Ратибор фыркнул, опустил локти на колени, засунул одну ладонь в волосы и посмотрел на ящерицу. С такой странной смесью нежности и всепрощения на улыбчивом лице, что колдунья даже потупилась:
- Чего?
- Кто тебя в ящерицу превратил, о могущественная истребительница продуктов?
- А тебе-то что с того?
- Может, помочь смогу.
- Ты заберешь себе проклятие Фейри?
- Я похож на полного идиота?
- Хозяйка, - встрял доселе молчавший Шайтан, - прояви толерантность. Ответь "нет"!
К нему обернулись две пары разноцветных глаз и собака благоразумно умолкла.
- Предлагаю сделку, - Ратибор махнул заинтересованно поднявшей мордочку Хоре. - Ты помогаешь мне вернуть Лиру, а я тебе - человеческий облик.
